Victor Willis, cofondateur des Village People et co-auteur de leurs plus grands succès, est décédé mardi 30 juin des suites d’une « maladie brève mais agressive », selon un article publié sur les pages Facebook du chanteur et des Village People. Son épouse a publié une déclaration similaire sur la page Facebook du chanteur. Willis avait 74 ans.
Formé en 1977, les Village People étaient en fait le groupe concept du producteur/compositeur Jacques Morali et Henri Belolo, le duo derrière Can’t Stop Productions. Morali a imaginé le groupe après être tombé par hasard dans un bar gay de Greenwich Village où « des garçons vêtus de butch drag dansaient autour d’un homme appelé Felipé Rose », qui portait un costume amérindien, comme l’écrit Tim Lawrence dans L’amour sauve la situation : une histoire de la culture de la musique de danse américaine, 1970-1979. Willis a été engagé pour chanter sur un album concept sur la vie gay à New York, mais a finalement convaincu Morali qu’il devrait chanter le rôle principal. Le premier album éponyme du groupe en 1977, conceptualisé et produit par Morali, a été un jalon dans l’expansion de l’Eurodisco aux États-Unis, ainsi qu’un succès international.
Deuxième album Homme macho a continué à promouvoir le son Eurodisco, cimentant la gamme principale de Village People composée d’hommes costumés, pour la plupart moustachus, calqués sur les archétypes américains. Le disco en général était en ébullition, laissant son empreinte sur la pop et le rock à travers des remix à succès de chansons comme « Da Ya Think I’m Sexy ? Dans ce moment brûlant, les Village People ont déchaîné « YMCA », un hymne aux motifs orchestraux brillants et aux paroles suggestives du troisième album. Croisière. Co-écrit et chanté par Willis, qui portait les costumes de policier et d’officier de marine, « YMCA » n’a rien changé au style ostentatoire du groupe, mais est quand même devenu omniprésent, adopté sans réserve par la plupart des mainstream. Comme l’a dit le promoteur disco Kenn Friedman à Lawrence dans L’amour sauve la situationl’album « ne s’est pas produit dans des clubs gays mais dans des clubs hétérosexuels ». Les Village People, a-t-il dit, sont devenus « le premier groupe « crossover » gay-hétéro.
Willis, qui était hétérosexuel, était heureux de mettre en avant l’homoérotisme sur scène et sur disque, mais a rejoint le groupe en présentant une présence médiatique plus discrète alors que leur renommée montait en flèche. (Rose a déclaré à l’époque : « Je dirai à la presse gay que je suis gay. Si la presse hétérosexuelle le demande, nous leur disons que ce ne sont pas leurs affaires. Ou « ce ne sont pas leurs putains d’affaires ! » selon la façon dont ils le demandent. ») L’ambiguïté a permis au groupe d’opérer à la frontière entre la culture queer et hétéro, devenant l’un des rares artistes disco – aux côtés de Donna Summer et Chic – à connaître un succès continu, plutôt que de marquer des succès ponctuels ou épars sur le dancefloor.
Quatrième album Allez à l’ouesttoujours produit par Morali, a fourni les derniers succès du groupe : la chanson titre et « In the Navy ». À la fin des années 1970, le groupe et movemenet perdaient leur bonne volonté, détestés à la fois par les connaisseurs du disco branché et par une contre-insurrection machiste réactionnaire qui a culminé avec la fournaise à vinyles de la Disco Demolition Night à Chicago. (Un film avec la bande originale de Village People de 1980, Je ne peux pas arrêter la musiquea été renommé de Discoland : La musique ne finit jamais et a présenté une version codée directement du groupe, dans une tentative infructueuse de les dissocier du disco.) Pourtant, les succès des Village People ont perduré d’une manière que peu d’autres nouveautés disco pourraient faire, diffusés à jamais lors de mariages et parfois d’événements publics mal adaptés.
Willis a quitté le groupe au début des années 1980 et n’a joué aucun rôle dans ses premières retrouvailles. Il a été arrêté pour drogue et armes en 2006 et, en 2012, a réussi à obtenir un meilleur taux de redevances auprès de Can’t Stop Productions et de l’éditeur Scorpio Music pour son rôle de co-scénariste de Village People. Leurs batailles juridiques se sont poursuivies jusqu’en 2017, lorsque Willis a accepté un règlement à l’amiable et a rejoint les Village People, qui ont de nouveau fait face à des poursuites judiciaires, cette fois de la part de ses anciens camarades du groupe, jusqu’à ce que la formation dirigée par Willis obtienne la marque du groupe.
Les Village People ont continué à faire des tournées et à sortir de la musique, tout en faisant des déclarations contradictoires sur leur confort face à l’adoption par Donald Trump de « YMCA » et de « Macho Man » lors de rassemblements. Après avoir initialement déclaré qu’il avait demandé à la campagne électorale de Trump de 2020 de cesser d’utiliser sa musique, Willis a ensuite adopté une position plus ambiguë et a finalement accepté une invitation à se produire au bal inaugural de Turning Point USA en janvier 2025, ainsi qu’à un rassemblement très médiatisé de Trump avant l’inauguration. L’ancien membre Jim Newman a déclaré ce mois-là que, à part Willis, le groupe original « n’aurait jamais » soutenu Trump.
