Mais la manifestation la plus manifeste de DrukqsL’impulsion classique est venue avec l’introduction d’une technique pratiquement synonyme d’une certaine tendance de l’avant-gardisme du XXe siècle : le piano préparé. À la fin des années 1930, une décennie avant les premières expériences électroniques de Stockhausen, John Cage commença à composer des œuvres pour pianos dont les cordes étaient physiquement assourdies avec des objets comme des vis et des coupe-froid, leur donnant une qualité de percussion extraterrestre qui peut ressembler beaucoup à un synthétiseur pour les oreilles modernes. James a poussé encore plus loin cette défamiliarisation du piano en préparant les cordes d’un Disklavier, un piano à queue acoustique dont la lecture peut être programmée numériquement via MIDI, le même langage que les instruments électroniques utilisent pour communiquer entre eux. De Drukqs‘ 30 titres, dont 12 sont des compositions pour le Disklavier en divers états de préparation. Il y a presque autant de musique acoustique sur l’album qu’électronique.
Ouverture de « Jynweythek » Drukqs avec une démonstration du nouveau jouet de James. Une grande partie de ses meilleurs travaux au fil des années avaient équilibré sa sensibilité rythmique farfelue et maximaliste avec des mélodies d’une délicatesse exquise. Il est facile d’imaginer des classiques comme « Flim » et « 4 », sans leurs pistes de batterie frénétiques, comme une boîte à musique scintillante accompagnant les chutes de neige sur de petits villages entourés de verre. Certains de DrukqsLes morceaux de piano préparé suivent l’utilisation par Cage de l’instrument comme un moyen de s’éloigner de la tonalité conventionnelle, mais « Jynweythek » va à fond dans Tchaïkovski : glissez-le entre Casse-Noisette chiffres et vous pourriez tromper la moitié du public. Une fois de plus, James oppose l’étrangeté d’un élément musical à la familiarité d’un autre, renforçant ainsi les effets des deux : le contrepoint classique, délivré par un chœur de glaçons chantants animatroniques.
À première vue, « Jynweythek » peut sembler beaucoup plus simple que l’Aphex Twin auquel nous sommes habitués – l’IDM virtuose avec un tambour microscopique remplissant des formes changeantes dans chaque mesure – mais il révèle finalement un autre type de précision à couper le souffle. Chaque mouvement effectué par une voix du piano est orchestré pour projeter une nouvelle lumière ou une nouvelle ombre sur les autres ; une fausse note déséquilibrerait l’élégante balance. Et même si personne ne confondrait « Jynweythek » avec du breakcore, comme les autres morceaux préparés sur Disklavier sur Drukqsil reste clairement un morceau de la musique purement électronique de James, en partie à cause du tempo strict de la lecture MIDI de l’instrument, plus rigidement fixé à la grille que n’importe quel humain ne jouerait. James utilise cette faille potentielle comme principe directeur de son écriture pour le Disklavier, pleine d’ostinatos parfaitement imbriqués. En assourdissant certaines cordes si complètement que leurs hauteurs disparaissent, il crée même des échos de sa programmation de batterie familière, de petits clics et claquements qui propulsent la musique dans sa suggestion de stase hivernale. Le titre de « Jynweythek », comme beaucoup dans le catalogue de James, est en cornique, la langue celtique ancestrale de la région du sud-ouest de l’Angleterre où il a grandi. Traduit en anglais, cela signifie « mécanique ».
