Stewart Adamson avait l’air mal à l’aise. Ce n’était pas qu’il n’était jamais apparu dans un clip vidéo auparavant. En tant que jeune âgé d’une vingtaine d’années, Adamson avait déjà côtoyé les punks écossais qui composaient son premier groupe, Skids, dans le clip de « Into the Valley », qui s’est hissé au 10e rang des charts britanniques. Mais dans les images de « In a Big Country », Adamson ressemble à votre collègue en train de se lancer dans un karaoké, se tordant le visage pour lui donner des formes douloureuses après une semaine misérable au bureau. Imaginez si, au cours de l’hiver 1983, vous aviez coupé le son de MTV pour préparer un sandwich ou aller aux toilettes, pour ensuite revenir à cette vidéo alors qu’elle sautait entre les expressions graves d’Adamson et ses combats de poings impénétrables, ses plongées sous-marines et ses jet-skis. Il serait difficile de deviner que la chanson accompagnant le clip, « In a Big Country », était un éclat de new wave si triomphant et motivant qu’on se sentirait prêt à gravir une montagne après une seule écoute.
Le faste et les circonstances impliqués dans la réalisation de vidéoclips dérangeaient Adamson. Il avait longtemps été sceptique quant aux machinations de l’industrie musicale, en particulier vers la fin de son passage dans Skids, lorsqu’il avait beaucoup bu et s’éloignait avant les concerts. Le punk n’était pas censé être une question de personnalité, croyait Adamson, mais de traiter son public avec respect et de s’exprimer aussi directement que possible. Il est facile d’entendre Adamson lutter avec cette tension sur des chansons de Skids telles que « Hope and Glory » ou « Calling the Tune », où il cherche encore comment lutter contre les coups de langue courageux et militants et les éclats de feedback dans le punk par ailleurs superficiel du groupe. Le plus frustrant, c’est que le désir d’Adamson d’une vie familiale stable se heurtait à ses ambitions musicales, il quitta donc le groupe en 1981. « C’était un gars qui avait une hypothèque, une femme et une famille », a déclaré le chanteur des Skids, Richard Jobson, « quand nous essayions tous de vivre un style de vie punk mythique ».
Adamson rêvait de faire « un truc de guitare jumelle » avec son ami Bruce Watson. Les deux ont grandi à Dunfermline et se sont rencontrés pour la première fois en jouant dans différents groupes punk pour adolescents ; peu de temps après qu’Adamson ait quitté Skids, il a branché une boîte à rythmes et a demandé à Watson s’il voulait travailler sur des démos ensemble. Au cours des deux années suivantes, Adamson et Watson ont lutté contre le refus des labels, une première partie avortée d’Alice Cooper avec un groupe d’accompagnement médiocre et des sessions inégales avec le producteur de Roxy Music, Chris Thomas. Il a fallu une nouvelle section rythmique composée de professionnels du studio – Tony Butler, qui a écrit la ligne de basse motivante de « My City Was Gone » des Pretenders, et le batteur Mark Brzezicki – et le soutien de Steve Lillywhite, qui a produit les trois premiers albums de U2, pour arriver au rock d’arène pastoral qui a défini les trois premiers albums de Big Country. Et « In a Big Country », une affirmation de soi présentée comme une publicité pour la majesté des Highlands écossais, est aussi pastorale et de la taille d’une arène que possible.
Une partie de ce qui distinguait Big Country était l’effort conscient d’Adamson et Watson pour jouer de leurs guitares aussi droit que possible. Pas de bends ni de riffs de blues : « En gros, j’ai assez entendu parler de « Johnny B. Goode » pour durer les 25 prochaines années », a déclaré Adamson. Pierre roulante en 1983. Sa partie de guitare envolée pour le seul succès du groupe aux États-Unis – qui interrompt le premier couplet, escaladant le manche après qu’Adamson chante, « une autre saison passe par vous » – est venue du mélange d’un transposeur de pitch MXR avec une touche de distorsion et de refrain. Peu de leads de guitare ont jamais sonné aussi ardemment que ceux d’Adamson, même si ce son affecté par le transposeur a tourmenté Big Country avec la désignation de guitares comme cornemuses pour le reste de leur carrière.
