Essayer de convaincre un adolescent en proie à la passion que ses sentiments ne sont pas le summum de l'émotion humaine est une entreprise insensée. Année sabbatique !le premier album de Laila!, l'amour naissant éclot et se fane avec une intensité écrasante. La chanteuse et productrice new-yorkaise vous plonge directement dans le tourbillon de la vie avant 18 ans, vous fait traverser des signaux contradictoires et rêve d'être invitée au bal de fin d'année. Pendant tout ce temps, ses mélodies semblent sortir de chambres placardées d'affiches de Brandy et Lauryn Hill, un mélange condensé de sincérité et d'esprit.
Comme le titre de l'album le laisse entendre, Laila!, née Laila Smith, fille du rappeur Yasiin Bey, est une étudiante dévouée du jeu. Celle qui se décrit elle-même comme une disciple de Brandy a obtenu son diplôme d'études secondaires un an plus tôt et a commencé à se forger un chemin en tant que musicienne en adaptant avec brio des morceaux de Brandy et d'Aaliyah dans GarageBand. Son personnage magnétique et insouciant a porté les premiers singles « Like That! » et « Not My Problem », que Cash Cobain a ensuite transformé en un morceau viral. L'album est presque entièrement autoproduit Année sabbatique ! est la soirée de coming out de Laila!, sa propre version d'un premier album éponyme.
Le disque se déroule de manière aussi décontractée qu'une sortie après l'école, plein de titres et de thèmes qui résonnent depuis la cloche du matin. Sur le morceau acoustique lo-fi « Talent Show », les sons tactiles des amplis branchés et des micros réglés semblent jouer sur le son grinçant d'une cafétéria. Propulsé par une ligne de basse percutante qui ne serait pas déplacée sur un album 702 du début des années 2000, « If U Don't Know by Now » frémit dans l'attente d'être remarqué par un béguin (d'ici là, elle laissera un mot dans leur casier). La production sobre permet à sa voix de briller, capitalisant sur un sentiment de familiarité sans donner l'impression d'être une reprise cynique.
Sur « Want 2 », Laila ! s'accorde sur un rythme de batterie dépouillé et rebondissant qui appartient spirituellement à la moitié arrière du morceau. Comme Mike bande sonore. Ses chants véhiculent une conviction émotionnelle qui vous fait croire qu'elle pense chaque mot. « Étions-nous amoureux ? C'est vraiment ce que je veux savoir/Dis-moi, qu'est-ce qu'il faudra pour que tu laisses transparaître tes sentiments ? » chante-t-elle sur « RU Down ? » laissant sa voix porter alors qu'elle met la pression à un gars particulièrement frustrant.
Année sabbatique ! L'album atteint son apogée lorsque Laila! centre sa performance vocale, agissant comme un canal pour des vagues de sentiments de lycée. Dans les passages plus faibles, ses 17 morceaux commencent à se mélanger ; les réflexions répétées sur l'amour et les relations, en particulier du point de vue d'une jeune fille de 18 ans, peuvent sembler prévisibles. Mais on y trouve beaucoup de personnalité artistique, comme la poche joyeuse que Laila! attrape lorsqu'elle crache sur « Sani (Homework Freestyle) » et « Not My Problem », ou le falsetto qui transperce les premières mesures de « Could Be ». Le sujet peut avoir une date d'expiration, mais le flux incessant de déclarations sincères de Laila! est digne des pages de l'annuaire : « Tout l'amour du monde/Est là pour que tu le trouves », chante-t-elle sur le pont de « Sink 2 Rise ». Peut-être que l'idéalisme de la jeunesse n'est pas si stupide du tout.