Pendant près de trois décennies, le quatuor suédois Little Dragon a conservé un sens raffiné du style. Ensemble, le bassiste Fredrik Wallin, le claviériste Håkan Wirenstrand, le batteur Erik Bodin et l’auteur-compositeur-interprète Yukimi Nagano ont donné une légère tournure à la soul numérique et à la pop électronique décontractées, la voix acrobatique distinctive de Nagano évoquant une fraîcheur vive et un désir intense. C’est une recette qu’ils ont accompagnée d’une longue liste de collaborations inventives et de haut niveau, y compris des noms inattendus comme Kaytranada et De La Soul. Sur leur septième album Les limaces d’amour, le groupe offre une autre portion de pop-soul et de R&B dansants, cette fois imprégnés d’un optimisme inébranlable. Poursuivre la fantaisie ludique entendue lors de leur tour de force 2020 Nouveau moi, même nousici Little Dragon renforce leur son élastique avec une légèreté ironique et des ajustements maigres, injectant une nouvelle verve dans leur écriture dans le processus.
Les limaces d’amour se délecte d’une approche insouciante en mosaïque. Le groupe se connecte à un sweet spot familier à mi-tempo sur « Frisco » et « Tumbling Dice », qui s’intègrent tous deux facilement dans leur catalogue de bops modérés; ce dernier évoque la nostalgie des années 90, avec un rythme de batterie aléatoire et une mélodie de synthé exaltée qui semble tirée d’une bande-son de jeu vidéo oubliée. Le groupe se déchaîne également d’autres manières, recontextualisant leur son typiquement poli: Nagano canalise Donna Summer sur le retour percutant « Disco Dangerous », laissant sa voix se plier en un roucoulement ravissant contre des lignes de basse bouclées, tandis que la pièce maîtresse « Gold » porte un irrésistible pouls qui rappelle Robyn à ses sommets les plus émouvants. La variation joue en leur faveur, comme sur l’ouvreur d’appel d’offres « Amöban ». D’une voix mielleuse, Nagano admet être un « gâchis névrotique » anxieux de « partager une chanson, un poème, une peinture » avec quelqu’un de nouveau. Travaillant avec une technique minimaliste, ils équilibrent un simple sifflet à glissière avec un tambour qui frappe comme un battement de cœur, ajoutant une touche douce à la vulnérabilité de Nagano.
Les thèmes de « Amöban » rappellent la propre trajectoire de Little Dragon en tant que groupe heureux de rester en marge de la renommée grand public ; dans cet endroit détendu et plus confortable, ils peuvent expérimenter à volonté. « Est-ce le succès de gagner un Grammy, ou est-ce le succès de sortir de la musique, ou est-ce le succès un sentiment, ou est-ce qu’une personne à un spectacle est émue pour le reste de sa vie? » Nagano a reconnu dans une interview en 2020. Ici, Little Dragon semble moins préoccupé par les problèmes de carrière existentiels, se penchant plutôt sur la ruée vers la romance et l’amitié. « Ne sombrez pas dans les soucis qui vous rendent visite », encourage Nagano pendant le chipper « Stay », qui recrute le rappeur d’Atlanta JID sur des gribouillis délicats et des harmonies qui s’attardent comme un rayon de soleil. La chanson titre, avec un bref intermède de saxophone qui ajoute des textures de jazz luxuriantes à son rythme de batterie motorik, jette des limaces comme une métaphore pour se livrer à un plaisir obsessionnel, un choix surréaliste qui caractérise le sens de l’humour du disque et l’insistance à trouver la joie et l’extase là où vous peut. « Faites un festin à table / faiseur de rêves visqueux », chante Nagano. « Soyez pour toujours un implorant. »
Occasionnellement, Les limaces d’amour serpente bien sûr; « Lily’s Call » s’appuie sur une accumulation spectaculaire et prolongée sans aucun gain. « Glow », avec une brève apparition de Damon Albarn, est une ballade onirique et fade avec des synthés oscillants apathiques et des basses ondulantes, un résultat étrange étant donné que Little Dragon a fourni ce qui est sans doute l’un des invités les plus inoubliables de Gorillaz il y a dix ans. Mais l’album rebondit sur son morceau de clôture céleste, « Easy Falling », une descente en peluche qui passe sur une guitare douce et les mélodies tranquilles de Nagano. Comme les meilleures chansons de l’album, il offre une évasion valable avec une grâce discrète.
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