Cependant, dans ce court laps de temps, il nous a laissé une chanson qui transforme ses luttes de toute une vie en une épopée triomphale à couper le souffle. « I’m No Stranger to the Rain », le dernier single qu’il a sorti quelques mois seulement avant sa mort, résume les capacités de Whitley en tant qu’artiste, s’élevant au-dessus de la tragédie qui l’entoure pour trouver une force plus profonde. Cela pourrait tout aussi bien être le son de la recherche de l’envie de vivre.
Cela commence par un simple filet ; des crépitements scintillants de cordes d’acier et d’un charley qui font une clairière pour la voix grave et douce de Whitley. « Je suis un ami du tonnerre/Ami, est-il étonnant que la foudre me frappe ? » » demande-t-il en faisant tournoyer chaque syllabe, las du monde mais prêt à affronter l’aube. Ses démons sont abstraits mais omniprésents. « Je me suis battu avec le diable/Je me suis mis à son niveau/Mais je n’ai jamais cédé, alors il m’a abandonné », rassure-t-il. Plus d’une minute s’écoule avant que le battement complet du tambour n’arrive. À partir de là, il ne cesse de gagner en puissance, l’acier des pédales et les harmonies d’accompagnement attisant l’élan comme les vents Chinook traversant les plaines. Au moment où il atteint la fin du troisième verset et déclare : « Je mettrai ce nuage derrière moi/C’est comme ça que l’homme m’a conçu », le grand homme pourrait tout aussi bien être dans la pièce avec nous.
Il n’y a rien qui ressemble à un refrain, juste une série de couplets subtilement imbriqués qui gonflent jusqu’à ce que le tout s’éloigne dans les nuages. Écrit par Ron Hellard et Sonny Curtis (ce dernier étant un ancien membre du groupe de Buddy Holly), Whitley a immédiatement ressenti le sentiment de douleur et de résilience de la chanson en l’entendant jouer pour lui. Hellard lui-même ne savait pas trop quoi penser de la chanson au moment de l’écrire. Ce n’est qu’en l’entendant à nouveau plus tard dans sa vie, après un certain nombre d’épreuves (y compris la mort de son père), qu’il réalisa ce qu’il essayait d’exprimer. « En fait, vous vous parlez tout seul », a-t-il déclaré à propos de l’entendre à la radio. « C’est une chanson qui parle d’une sorte de rédemption… C’est comme si vous reveniez 20, 10 ans plus tard, vous félicitant et disant : ‘Ça va aller.' »
La chanson s’est classée n°1 dans les charts country et elle reste transcendante dans l’ensemble de l’œuvre de Whitley. Alors qu’il a eu beaucoup d’autres grands succès (la douce lueur du coucher de soleil de « Miami, My Amy », le boogie synthé rampant de « Some Old Side Road », la romance délicieusement schmaltzy MOR de « When You Say Nothing at All »), sur « I’m No Stranger to the Rain », il a traversé le fromage et a capturé un aperçu de l’élémentaire. Comme ses contemporains néotraditionnels, le son de Whitley existe dans un lien nostalgique entre les époques, ses arrangements old school imprégnés d’un éclat de studio luxuriant qui semble distinctement moderne, jetant les bases de la montée en puissance pop-country des années 90. L’album dont il vient, Ne fermez pas les yeuxa peut-être représenté l’éloignement de Whitley de la production plus brillante de ses débuts vers une sensation plus terreuse, mais il existe toujours dans un monde très différent de celui du honky tonk qu’il a grandi en idolâtrant. Comme en feuilletant de vieux Polaroïds, il y a un sentiment de retrait dans le ténor nostalgique des néotraditionalistes des années 80 qui donne à leur douce production une texture qui lui est propre.
