À commencer par leur prochain album, Au soleil, les Marionnettes ont commencé à faire les choses à leur manière. Ils ont acheté un camping-car et ont contacté Frank Riley, qui a réservé des artistes comme Violent Femmes, the Replacements et REM, pour planifier des tournées en dehors de la bulle SST. Ils ont invité Los Angeles Times le critique musical Robert Hilburn à Phoenix dans le cadre d'une campagne en faveur de la presse grand public. Leurs intentions étaient de plus en plus claires : ils voulaient signer sur un label majeur. Pourtant, dans la seconde moitié des années 80, le travail commença à souffrir. Le salué par la critique Au soleil a été suivi d'une série de records aléatoires. « Vous entrez dans un tout autre niveau d’exploitation forestière et de carrière, alors que rien après Au soleil est presque aussi brillant », a admis Bostrum à Prato. « Vous obtenez ce succès et vous voulez aller plus loin. La seule direction dans laquelle vous pensez aller est celle du mainstream. Nous faisons des chansons moins originales, avec une plus grande tentative de reproduire des sons pop standards, et nous n'avons pas autant de succès avec cela.
Pendant ce temps, leurs pairs les laissaient derrière eux. En 1990, les Remplacements et Dinosaur Jr. avaient signé avec Sire, Hüsker Dü et REM avaient signé avec Warner Bros. et Sonic Youth avait signé avec Geffen. Un éventuel accord avec Atlantic pour le sixième album des Puppets Monstres a été bloqué par Ginn, conduisant à des litiges des deux côtés. Finalement, ils ont signé avec London Recordings pour les années 1991. Lieux interditsqui s'est vendu à 60 000 exemplaires, soit son plus gros succès jusqu'à présent, mais encore loin de ses ambitions.
L'aide est venue d'une source improbable. Les Puppets ont appris qu'ils étaient les favoris du prodige du grunge Kurt Cobain grâce à une interview dans Rotation; peu de temps après, ils ont été invités à ouvrir une étape du Dans l'utérus tournée (Cobain a utilisé la tournée comme une sorte de vitrine de ses influences – d'autres ouvertures comprenaient les Boredoms, Half Japanese et Butthole Surfers). Dans les coulisses du spectacle de Buffalo, Cobain a fait une annonce : il venait de s'inscrire pour jouer MTV débranché, et il voulait que les Meat Puppets jouent aussi. L'enregistrement aurait lieu dans moins de deux semaines.
C'était un geste de solidarité de la part de la plus grande rock star du monde. MTV n'était pas ravi. Ils avaient imaginé que les stars invitées de Cobain seraient Eddie Vedder ou Chris Cornell, et non deux frères inconnus jouant des chansons d'un album vieux de dix ans. Mais cette nuit-là, les Kirkwood étaient là, cachés derrière des cheveux bruns bouclés assortis jusqu'aux épaules. Curt en a utilisé une pièce de monnaie pour pincer la guitare Buck Owens rouge, blanche et bleue de Pat Smear tandis que Cris a emprunté la basse acoustique de Krist Novoselic. « C'est Curt et c'est Cris », les présenta Novoselic à la foule. « Non, c'est Kurt, vas-y c'est Krist », répondit Cris. « Non, je suis la chose 1, et c'est la chose 2, » répliqua Curt. Le groupe, soutenu par Novoselic et le batteur Dave Grohl, a joué des versions langoureuses de « Plateau », « Oh, Me » et « Lake of Fire », avec Cobain pivotant sur une chaise de bureau comme un enfant inquiet, sa voix étant plus douce. Le gazouillis sauvage de Curt.
