Nailah Hunter oriente ses compositions vers le domaine spirituel. Fille de pasteur, elle a dit un jour que son éducation lui avait laissé un « résidu de foi chrétienne », mais sa musique s’inspire davantage des principes de l’astrologie et du mysticisme. L’artiste basé à Los Angeles chantait dans une chorale lorsqu’un harpiste s’est joint à leur représentation un an ; elle a été fascinée par les sonorités éthérées et la beauté royale de l’instrument (« Même à quoi elle ressemble, la couronne est pointée vers le ciel », a-t-elle déclaré dans une interview avec KEXP). En tant que harpiste pour les bains sonores et les séances de méditation, la relation de Hunter avec l’instrument a non seulement façonné sa façon de composer, mais aussi sa façon d’aborder l’ennui de la vie quotidienne ; elle croit fermement que les fréquences émanant de la harpe ont des propriétés curatives.
L’EP de six chansons de Hunter Sorts, sorti en 2020, a été écrit pour évoquer la réflexion et la tranquillité, tordant des éléments d’ambiance, d’expérimentation et de nouvel âge en brins dorés. Pour son premier album Regard d’amour, le musicien a esquissé des chansons sur une harpe celtique empruntée dans une petite ville de la côte sud de l’Angleterre, faisant ensuite appel à la productrice londonienne Cicely Goulder pour aiguiser et faire briller leurs bords. Tout au long de cet album de 40 minutes, Hunter apparaît comme un joueur adroit et un compositeur décontracté mais imaginatif. Plutôt que de succomber aux tropes souvent ringards de la musique new age – mélodies mièvres, flûtes de pan, carillons – elle incorpore intelligemment des éléments du R&B, de la pop et du jazz contemporains.
« Through the Din », avec ses voix en boucle et superposées, son rythme circulaire et ses tremblements de synthé glacés, rappelle les débuts de Portishead, tandis que le fausset de Hunter scintille dans son ambiance maussade, comme des phares traversant le brouillard. Goulder étoffe la chanson, apportant étrangeté et complexité avec une cascade de touches de piano qui ancrent la harpe de Hunter vers le ciel. Hunter pourrait facilement jouer la sécurité, emmaillotant l’auditeur dans des gammes majeures et de bonnes vibrations, mais Regard d’amour suggère qu’elle souhaite augmenter la forme et le genre.
Les compositions de Hunter sont spacieuses et dynamiques, affinées par les choix de production méticuleux de Goulder. Elle manie chaque corde pincée de la harpe, chaque filament soyeux de la voix de Hunter, avec la plus grande délicatesse. Sur la chanson titre, Hunter et Goulder ont fusionné la ballade baroque avec le jazz abstrait, enduisant les accords de harpe et les harmonies empilées de Hunter avec de la réverbération et laissant les rythmes de caisse claire clairs remonter à la surface. Les détails décalés – lignes de guitare tordues, trilles de travers de la flûte alto – contrastent avec la voix élancée de Hunter, accentuant son élégance sans la submerger.