Autant archiviste que poétesse, Rhiannon Giddens a passé sa prolifique carrière à « reprendre les outils » des traditions musicales noires, comme l’écrit la chercheuse Francesca T. Royster dans Musique country noire, dans le but de les restaurer dans le canon américain. Sa voix de formation classique et sa virtuosité à la fois sur le ménestrel et le banjo moderne ont imprégné ses histoires – dont beaucoup sont ancrées dans l’histoire – d’une urgence qui touche le présent. C’est un travail qu’elle a entrepris de manière indépendante et collective (avec les Carolina Chocolate Drops, Our Native Daughters et à travers des albums collaboratifs) et exploré sous de multiples formes – chanson, ballet, opéra. Cette approche illimitée a valu à Giddens une bourse MacArthur « Genius », un prix Pulitzer et deux Grammys.
Hon Tu es le seul, premier album solo de Giddens en six ans, elle semble plus intéressée à jouer une variété de rôles qu’à habiter pleinement n’importe lequel. Chaque chanson ressemble à un costume qu’elle enfile pendant toute la durée du morceau – et les changements sont nombreux. Elle s’est souvent aventurée depuis les rives du folk américain pour toucher les eaux du blues, de la soul et du gospel, mais cette fois, le changement lui-même semble être le point alors que Giddens étend sa portée plus loin. Quand même, Tu es le seul ne fusionne jamais avec la vision claire ou poignante de son travail précédent.
À travers un album de morceaux entièrement originaux, Giddens cherche des rythmes plus vivants et les trouve dans le zydeco-poivré « You Louisiana Man », le country-blues tape « Way Over Yonder » (co-écrit avec Keb ‘Mo’) et « Hen in the Foxhouse », où de lourdes percussions et des fioritures mélodiques rôdantes pendent comme une brume. Plus que d’accélérer le tempo, Giddens semble prendre plaisir à explorer différents styles vocaux. Il y a un élément de Bonnie Raitt sur le bluesy « Foxhouse », bien que vers la fin, elle se jette habilement sur un scat jazzy. Ailleurs, elle canalise la bravoure fanfaronnade de Big Maybelle sur « You Put the Sugar in My Bowl » et le languissement coiffé d’Ella Fitzgerald sur « Who Are You Dreaming Of ». Sur les deux, sa voix gazouille sous le poids du désir.
Compte tenu de la complexité texturale que Giddens a d’abord atteinte avec T Bone Burnett (sur ses débuts en solo, 2015 Demain c’est mon tour) et plus tard avec Dick Powell (sur la frappe de 2017 Autoroute de la Liberté), la production sur Tu es le seul se sent un peu trop vierge. Cette fois, c’est Jack Splash (Alicia Keys, Solange, Valerie June) qui a piloté le projet, optant pour des choix trop léchés qui enserrent les performances de Giddens. Des cordes douces et des carillons scintillants s’entremêlent « Wrong Kind of Right », transformant la lamentation R&B en une affaire médiocre, tandis qu’un arrangement anodin de guitare et de batterie rend « If You Don’t Know How Sweet It Is » plus ordonné que les refus accablants Giddens problèmes à un partenaire mal élevé. L’écriture n’aide pas non plus. « Je t’ai traité comme un roi/Peut-être que c’est la raison/Assez vite tu as pensé/Que Noël était toute la saison », chante Giddens, atterrissant plus comme une poussée sans enthousiasme que le coup qu’elle avait prévu.
