Les os de l'Elephant Man était un véritable album événement : une rencontre très attendue et dont on parle depuis longtemps entre deux légendes du hip-hop. Il a répondu au battage médiatique de manière surprenante : un opus minimaliste qui a frissonné et couvé plus qu'il n'a giflé. Bien qu'il porte les marques stylistiques de ses créateurs, Roc Marciano et The Alchemist, l'album se sentait distinct dans leurs catalogues respectifs. Au lieu de boucles soul mutilées et de boom-bap durs, c'était du rap mafieux accordé par des bols chantants tibétains ; Al a fourni une légèreté stimulant la glande pinéale à travers laquelle Marci flottait comme le fantôme d'un pivot. Deux ans plus tard, après s'être occupés de leur carrière solo, Al et Marci reviennent avec La clé squeletteune version plus étrange, plus sombre et plus hermétique du rap de rue de prestige. Il n'y a pas de ballonnements, pas d'invités et pas de sons superflus. Chacune de ses 10 chansons donne l’impression de regarder dans un coin sombre, une menace incontournable saturant chaque instant.
Après avoir trouvé une voix collective avec Les os de l'Elephant Manle couple s'est installé dans un rythme confortable, capitalisant sur une connexion artistique de longue date. « Nous faisons toujours de la musique », a expliqué Marci à Pierre roulante. « Je suis toujours assis sur un lot de beats d'Al. » Leur flux de travail quasi constant fait La clé squelette le produit d’une syntaxe musicale partagée qui ne résulte que d’une pratique créative profonde et constante. Sur ce deuxième disque plus simple et plus méchant, les rythmes d'Al sont spacieux mais cassants, décollant les couches des échantillons jusqu'à ce qu'il ne reste qu'un groove. Marci écrit avec une précision découpée au laser, ses schémas de rimes en vue éclatée s'emboîtent comme les engrenages d'une montre-bracelet coûteuse. Lorsqu’une chanson a un refrain, elle contient généralement un long et sinistre monologue. Tout cela crée une tension presque incassable.
Si Les os de l'Elephant Man était la bande originale d'un dernier braquage de bijoux, La clé squelette est la conséquence de la transpiration des balles et des articulations blanches. Alchemist excelle à identifier les parties les plus énervantes d'une chanson – une modulation de piano en touche mineure ici, un remplissage de batterie agité là – et à les mettre en boucle pour intensifier leur malaise : pensez au vamp glaçant et dissonant à quatre accords qui porte « Chopstick » ou le klaxon hurlant qui tranche les douces nouilles de Rhodes sur « Street Magic ». « Château Josué » a une qualité anagogique, comme si sa ligne de synthé grasse et son kick persistant faisaient partie d'un rituel pour réveiller les morts. Le plus frappant est « Cryotherapy », une soufflerie de voix gémissantes et ce qui sonne comme un glissando de harpe compressé en un cri fantomatique. Les tambours, s'ils sont présents, semblent souvent éloignés de plusieurs pièces. Les voix sont reconnaissables par des êtres humains, mais elles prennent des formes étranges. C'est l'une des œuvres les plus spartiates d'Al, mais toujours aussi colorée, psychédélique et époustouflante qu'une scène de mort giallo.
