À la fin de l’automne dernier, la nouvelle s’est soudainement répandue à propos de SML, le dernier porte-flambeau du jazz incliné à Los Angeles. Suite à un élégant New York Times profil et un deuxième album qui propulsait leur son ondulé à de nouveaux niveaux délicieux, le quintette avait deux dates fixées au pilier de la scène Frogtown, Zebulon, chaque nuit comprenant deux sets en rond. La dernière fois qu’ils ont joué à Zeb, c’était une soirée similaire de deux nuits pour célébrer la sortie de leur premier LP en 2024, même si ces deux concerts étaient gratuits. Cette fois, les deux soirées se vendaient si vite qu’il a fallu en ajouter une troisième.
L’excitation avait mis une minute à atteindre son point d’ébullition. S’appuyant sur leurs performances formatrices au bar à huîtres/station de confiture d’Highland Park, aujourd’hui disparu, ETA, le groupe de cinq musiciens SML est devenu l’une des unités les plus libres à avoir dérivé de ce que Jeff Parker avait lancé dans la ville des années auparavant. La bassiste Anna Butterss et le saxophoniste Josh Johnson font toujours partie de son célèbre ETA IVtet, parmi les nombreux autres crédits illustres du groupe. Mais là où le son de Parker équilibre les errances retenues et brumeuses avec un sens du rythme saccadé, SML déconcerte ouvertement les auditeurs à chaque performance. L’inclusion de Jeremiah Chiu sur un synthétiseur modulaire lance les possibilités d’un SML allant du simple jazz au désarroi cosmique total. Les participants pourraient avoir droit à quelque chose qui ressemble à un set de Fela Kuti organisé par le Zodiak Free Arts Lab de Berlin, ou à Pharoah Sanders s’il se faisait mâcher par l’un des engins de Raymond Scott, ou à Medeski, Martin et Wood en tant que groupe de noise-rock. C’est réglé, mais déraillé.
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Musique spontanée en direct est d’autant plus remarquable que jusqu’à présent, les seuls enregistrements du groupe ont été réalisés selon un processus très inhabituel. Le groupe ne s’est jamais réuni en studio, ne répète pas et évite de discuter de ce qu’il va jouer (en dehors du rinçage Vivez au Plugged Nickel et Sextant avant les sets pour entrer dans la zone). SML enregistre simplement ce qui se passe sur scène, puis édite et réassemble à tour de rôle les résultats dans les collages courts et étranges qui composent leurs deux premiers albums. Compte tenu de l’engagement du groupe dans la performance live, la matière première elle-même est évidemment l’âme de cette musique. Musique spontanée en direct documente ce séjour de trois nuits chez Zebulon à la fin de l’année dernière en deux morceaux latéraux, d’environ 24 minutes chacun. Capturé et mixé par le magicien de l’enregistrement de l’ETA, Bryce Gonzales, c’est un instantané passionnant du quintette en pleine joie.
S’il y a un principe fondamental dans le son de SML, c’est bien un buzz qui s’inscrit dans la musique elle-même. Comme leurs performances ont tendance à le faire, ces deux morceaux fusionnent autour d’un galop à environ 130 BPM, assez rapide pour faire bouger les têtes sans se remplir. Agharta. « The Drums » place le percussionniste Booker Stardrum aux commandes : passant d’un grondement régulier de toms et de baguettes latérales à un swing à pleine vapeur, son jeu est musclé mais hypnotique, offrant un cadre changeant que le reste des joueurs peut décorer. Johnson et le guitariste Gregory Uhlmann émettent des éclats de mélodie dispersés, klaxonnant de manière ludique et dissonante, comme s’ils étaient deux oies d’Echo Park se battant. Butterss dirige subtilement le navire, épelant des mélodies sur leur basse qui fondent tous les éléments disparates en quelque chose qui ressemble à une chanson.
