En préparation de son opus de 2012, VisionsClaire Boucher a déclaré publiquement son amour pour Mariah Carey et a réussi à engendrer des mois de discours sur un blog indépendant. L’année suivante, Chris DeVille de Stereogum a inventé « le monogenre » pour décrire comment l’adoption massive du streaming musical par abonnement avait fait s’effondrer le système de valeurs critiques de longue date qui privilégiait la niche par rapport à la masse. L’appréciation pour la musique pop passait, par intermittence, d’un plaisir coupable à un marqueur d’un palais averti, tandis que les artistes indépendants étaient attirés par les grands labels et transformés en de véritables popstars. Plus d’une décennie plus tard, la plupart des premiers bénéficiaires de cette ruée vers l’or se sont taillé leur propre abri pour se protéger des vents contraires turbulents des célébrités de premier plan, tandis que quelques-uns, dont Grimes elle-même, se sont éteints. C’est peut-être pour ça que c’est toujours électrisant quand quelqu’un sort de la clandestinité et dit : Niche de merde : je veux gouverner le monde.
On a l’impression qu’April Harper Gray essaie d’optimiser la pop, pour le plaisir. Comptons tous les tours que l’Américaine philippine de 25 ans fait sur « Tell Me (U Want It) », le morceau d’ouverture de son troisième album, en guise de soulignement. D’une part, c’est en 12/8, objectivement la meilleure signature rythmique pour une chanson pop. Puis Gray éclate le « Personal Jesus » haletant, et le brostep tombe, retardé d’un demi-temps pour une tension et une libération maximales, tout en gardant son meilleur crochet pour le pont. « Tell Me (U Want It) » se termine à des kilomètres de là où il a commencé – avec une coda saccadée et pixellisée – mais chaque changement de vitesse est à peine ressenti, comme si on accélérait le PCH dans un Waymo préprogrammé. Sur UGray comble l’écart gustatif sur son ambition blonde. Il n’y a rien de facile à cela.
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Prise muraleà partir de 2023, a été une percée par pure détermination : mixé comme s’il sortait des haut-parleurs du MacBook de Grey, l’album présentait des traits de soulignement comme un ingénu de Shangri-Las, un gosse pop-punk, voire une Edie Brickell post-ironique. Cela l’a mise en ligue avec des enfants terribles de l’électropop comme Umru et Jane Remover, ainsi qu’Oklou, qui l’a engagée pour un duo sur « Harvest Sky », le tube d’observation des étoiles de s’étouffer assez. U joue comme si Simon Cowell intervenait pour lutter contre les personnalités divisées et les goûts éclectiques de Grey dans un groupe de garçons composé d’une seule fille. « Do It » s’inspire de BIGBANG, Britney et Basement Jaxx et est également accompagné d’une chorégraphie sur mesure. Sur « Innuendo (I Get U) », Gray apparaît et se verrouille à travers des échantillons de pistolet et des gribouillis de basse synthétisée. « Je parie que tu baiserais n’importe quoi avec un battement de coeur ! » » crie-t-elle, comme un jeune Justin (Timberlake ou Bieber) qui vient de se faire larguer pour la première fois.
La plupart des chansons sur U complétez le cycle de vie standard couplet-refrain-couplet-refrain-pont-refrain vers 2h30 environ, et la moitié du plaisir consiste à découvrir où Gray les emmène à partir de là. « Innuendo » et « Lovefield » sont tous deux propulsés dans l’hyperespace de transe. Le premier single « Music », qui, associé à son clip vidéo, effectue une ingénierie inverse d’une publicité pour iPod de mi-août, culmine dans une panne de chiptune directement issue de celle de Skrillex. Monstres effrayants et jolis sprites. Et lorsque l’énorme drop atterrit sur « Hollywood Forever », le morceau se transforme en son propre remix nightcore. Gray a produit et écrit U entièrement seule, créant des patchs de synthé personnalisés pour exploiter des valences émotionnelles précises. « Wish U Well » est le summum de son Nara Smith-maxxing, comme dans « Regarde-moi faire « Someone to Call My Lover » de Janet Jackson à partir de zéro. »
