Après nous avoir donné l'image de Bruce feuilletant avec enthousiasme des articles sur microfiches sur Starkweather à la bibliothèque, le film s'installe alors que White commence patiemment à composer la chanson « Nebraska ». On parle beaucoup tout au long du film de la nature noire des chansons que Springsteen enregistrait ; à un moment donné, Landau – qui est passé de l'écriture sur Springsteen à celui de manager – dit à sa femme que les chansons semblent avoir été composées par un homme coupable. La scène de Badlands plane sur l'écriture des chansons comme un nuage sombre ; La chambre de Spacek dans la scène ressemble un peu à la chambre dans laquelle le jeune Springsteen se cache de son propre père en colère.
Son père, Dutch Springsteen, n'est pas décrit comme le personnage légèrement comique du père dans la cassette « Growin' Up ». Dans les scènes de flashback tournées en noir et blanc, Stephen Graham passe beaucoup de temps assis à la table de la cuisine en train de fumer, beaucoup assis sur un tabouret de bar en train de fumer et beaucoup de cris après sa famille. À un moment donné, il force Bruce, ivre, à s'entraîner au milieu de la nuit.
Mais la relation entre Bruce et son père est le véritable nœud dramatique du film, bien plus que sa romance avec la Faye Romano inventée, qui existe avant tout comme le miroir des nombreux problèmes de Springsteen. Plutôt que de réduire la relation père-fils à un rôle de fourrage pour NebraskaLes chansons de Springsteen ou son humeur générale, Cooper le positionne comme le problème principal de la vie de Springsteen à l'époque et la source d'une dépression qui devient de plus en plus paralysante à mesure que le film se déroule. White est à son meilleur lorsqu'il s'abandonne à la douleur psychique.
Alors que certains de Nebraska est tiré de la vie personnelle de Springsteen, la majeure partie de l'album est peuplée de criminels nerveux, d'ouvriers d'usine en panne, de fatalistes et de racketteurs. « Mansion on the Hill » rappelle le classique de Hank Williams du même nom, mais là où le standard country utilise l'image titulaire comme symbole d'une femme qui était « seule avec sa fierté » après avoir rejeté le chanteur, Springsteen regarde le manoir comme si c'était la maison de Jay Gatsby de l'autre côté de l'eau, une promesse d'abondance qui a été tenue mais jamais tenue. Malgré son affirmation selon laquelle il n’avait « aucun programme politique conscient ni thème social » lors de l’enregistrement de ce disque, il est impossible de ne pas l’entendre également comme une critique de la « ville sur une colline », l’avatar de l’exceptionnalisme américain inventé pour la première fois par John Winthrop en 1630 et répété ad nauseam par Ronald Reagan.
