Lorsque le premier album éponyme de Sylvan Esso est sorti en 2014, leur composition électronique semblait nouvelle. Il jouait comme une triangulation des chants de jeux numériques de Tune-Yards, des remix soul-folk de Everything But the Girl et de la chanson indie-pop chantée de Feist, avec qui la chanteuse Amelia Meath a tourné en tant que chanteuse suppléante et ouvreuse avec son trio d’harmonie boisé Mountain Man. Si Sylvain Esso autrefois analysé comme une expérience de fusion, il reflète désormais la science de la pop, indie ou autre : idiosyncratique, beat-built et sujet à des critiques culturelles occasionnelles de mea-culpa (une tradition pop électronique dès le départ).
Ce qui a toujours rendu le groupe spécial, c’est la voix de Meath – un peu éraflée, légèrement desséchée mais souple, enjouée et harmoniquement précise, chaleureusement humaine même lorsqu’elle est en détresse sonore, ce qui est souvent le cas. C’est une voix agréable à côtoyer, en tant qu’auditeur et, évidemment, en tant que collaboratrice recherchée : récemment, elle a repris Mazzy Star avec Gregory Alan Isakov et Broken Social Scene avec Maggie Rogers ; elle a également chanté en accompagnement sur Tyler Childers Chasseur de bécassines et celui de Kevin Morby Peu grand ouvert.
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Aïe ∞ est un album de Sylvan Esso particulièrement cohérent. Aussi instable soit-il, il présente un arc émotionnel plus clair que les décors précédents et une production qui semble particulièrement fine, peut-être le résultat de l’écart de quatre ans depuis Pas de règles Sandy. Comme d’habitude, ces productions, construites avec le copilote Nick Sanborn, donnent à la voix de Meath un espace pour se métamorphoser et régler sa merde, qui semble ici impliquer des dilemmes du moment : comment fonctionnez-vous dans un flux d’horreurs d’actualité ? Quelle action privilégiez-vous ? Que fais-tu de la rage ? Qu’est-ce qui constitue les soins personnels ? Si l’hédonisme compte, quand devient-il de l’auto-abus ?
Les questions ne reçoivent pas de réponse concluante, mais elles sont convaincantes. Et comme sur chaque album de Sylvan Esso, le tout tourne autour de quelques chansons parfaitement conçues. Le morceau principal « Entertainment & Coca-Cola » est un amuse-bouche, son serment d’allégeance contradictoire au plaisir faisant peut-être un clin d’œil à la célèbre citation de Jean-Luc Godard et à la tropicália gazeuse de « Alegria, Alegria » de Caetano Veloso. De même, le single « Hot Slob » fait écho à la méta-pop de « Radio », signature de Sylvan Esso, mais avec un son différent : un redux rock alternatif des années 90 avec une ponctuation de guitare glam des années 70. Les citations aériennes des personnages et des acteurs encadrent le narrateur autodestructeur de la chanson, peut-être le savant de la pop de « Radio » ou un autre lutteur surexposé aux prises avec des problèmes de maman, essayant de naviguer dans les leurres et les pièges de la vie avec Vivez à travers cela et celui de William Blake Mariage du ciel et de l’enfer comme des feuilles de route. Mieux encore, « Concrete Glen », une fantaisie trip-hop qui transforme le chœur de fausset de Jónsi du « Svefn-g-englar » de Sigur Ros en un récit vigoureux et hallucinogène de ce qui ressemble à une fête exceptionnellement bruyante.
Le beatmaker Nick Sanborn, partenaire de Meath dans de nombreux domaines, notamment un label exigeant, un studio et un festival de musique de Caroline du Nord très bien organisé, aide à garder les choses cinétiques, détaillées et utiles. C’est la clé : les disques de Sylvan Esso traînent souvent, quoique joliment, entre des épiphanies pop (voir l’interlude « Ribbon » presque prononcé ici). La propulsion vient subtilement, souvent à partir de rythmes fantômes ou de micro-échantillons évocateurs. Sur « Back Again », un fragment de ce qui ressemble à « Apache » de l’Incroyable Bongo Band suggère à la fois un coup de tambour à main coupé et un éclatement de grain de maïs, tandis que Meath cite « Crimson and Clover » des Shondells et les cors de jazz noir se penchent dans une mélodie latérale.
