Parfois, il est clair quel musicien mène la charge. La mélodie inclinée de « Earth Hater » sonne comme une extension du disque des Jicks de 2018 Étincelant duret « Heel Highway » partage la facilité et l'humour espiègle du premier album éponyme de Malkmus. Les harmonies mineures de « It Suits You » et la guitare jouée au doigt sur « Jacked Existence » se sentent à l'aise à côté de la collaboration Oldham de Sweeney en 2005. Superloupet « Killed by Death » évoque l'émerveillement de Chavez.
Le plus souvent, il est impossible de savoir où finissent les idées d’un contributeur et où d’autres prennent le relais. « North of the Border » s'ouvre avec la voix et la guitare sans fioritures de Kelly, mais prend racine lorsque la batterie de White s'écrase pour donner forme à ses riffs brûlés par le soleil. « Our Hometown Boy » est une pure ruée vers le sucre power-pop – les guitares carillonnantes de Big Star, les harmonies cristallines de Raspberry – mais laisse encore du temps pour les paroles sur une « maîtresse aux doigts fendus » et la coda solo de guitare envolée de Sweeney. « Rio's Song » scintille comme un joyau folk-rock poli par le temps, mettant en scène la camaraderie fanfaronne suggérée par sa vidéo inspirée des Rolling Stones à travers les remplissages de batterie de White et les ricochets de Malkmus. C'est un plat réconfortant rock classique qui conserve l'excentricité volontaire et les impulsions farfelues de ses créateurs.
Comme on pouvait s'y attendre de la part de ce groupe, les paroles sont tour à tour profondes et ironiques. Il y a « Sister Sludge » avec « les yeux verts » sur « Chrome Mess » et « aucune Debbie Downers autorisée sur le vaisseau spatial » sur « Thug Dynasty » (un autre nom de groupe rejeté à juste titre). Sur « Six Deaf Rats », ce qui se rapproche le plus d'un album de Pavement, Malkmus demande : « Pourquoi dors-tu avec ces chaussures à talons hauts ? Où est la logique là-dedans ? (Dors toujours prêt pour le tapis rouge, Steve !) D'autres lisent comme Pig Latin : des blagues qui fonctionnent uniquement grâce à la conviction qui les anime. Essayez d'analyser la logique du casse-tête ee cummings de « Pie chart me kid/When I gone big/Better be a large size », la ligne d'ouverture de « Earth Hater », et vous manquerez le fanfaronnade de la guitare de Sweeney et le bourdonnement de Le synthétiseur de Kelly. Les moments les plus loufoques sont fondés sur des réflexions plus philosophiques : « Tout ce que nous gagnons n'est pas là pour que nous le gardions », observe Sweeney sur « Rio's Song ». Sur « Heel Highway », Malkmus parvient à chanter « Bring me peace on Earth » sans ressembler à un sale hippie ou à un cynique sarcastique.
Le Hard Quartet est-il un supergroupe ? Leur profonde admiration mutuelle est évidente. Pourtant, il n’y a rien de la rigidité, de l’artificialité ou du sens exagéré du but qui peut surgir lorsque des héritages aussi riches se combinent. Le Hard Quartet est confiant, pas arrogant ; ils semblent vraiment aimer se faire rire, et leurs magnifiques mélodies ressemblent au résultat naturel de quatre vétérans du rock qui traînaient ensemble à Malibu. Peut-être que, comme Malkmus l'a dit, ils ne sont en réalité qu'un groupe, mec. Le quatuor dur nous laisse entrer dans leur cercle pendant un peu moins d'une heure ; il est difficile de ne pas vouloir profiter encore plus longtemps de son éclat stone.
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