La musique d'Amen Dunes est convaincante, mais on ne sait pas toujours clairement de quoi elle essaie de vous convaincre. Depuis la sortie de son premier album conflictuellement bruyant, DIA, il y a 15 ans, Damon McMahon a continuellement affiné la portée de son son – en éliminant la brume, en exploitant les éléments tirés de la pop et du rock classique – tout en gardant les récits relativement obliques. En écoutant son dernier album, celui de 2018 Liberté, c'était un peu comme essayer de lire un grand roman américain en le présentant devant un miroir d'eau : les idées sur la perte et les liens familiaux transparaissent, même si des phrases entières étaient difficiles à enchaîner. C’était un témoignage personnel, mais rarement éclairant ; on a le sentiment que McMahon préfère garder ses paroles obscures plutôt que de résumer ses idées en quelque chose de digeste.
Les idées sur Blagues sur la mort, son sixième album autoproduit, sont plus clairs. Il est plus direct et plus énergique avec une signification spécifique sur cet album que jamais. En gros, il s’agit d’un récit apocalypse, dans lequel les derniers instants de l’humanité sur Terre sont en proie aux mêmes maux qui nous guettent depuis des siècles : la haine, l’avidité, le puritanisme. L’incompréhension est un thème récurrent, tout comme la solitude, en particulier celle qui survient lorsque l’État ne prend pas soin de ses citoyens. Malgré tout ce pessimisme, la vision de la vie de McMahon, à laquelle il revient encore et encore dans Blagues sur la mortest simple et optimiste : « Un jour, nous le perdrons/Alors utilisons-le. »
Ces idées sont filtrées à travers du hip-hop déformé et des rythmes rave, bien que les particularités du phrasé et des mélodies de McMahon (sa musique est toujours déferlante ou ondulante, empruntant rarement une voie simplifiée) signifient que Blagues sur la mort sonne typiquement Amen Dunes. Qu'il bêle sur un 909 crépitant sur « Rugby Child » inspiré de Lil Peep ou qu'il chante une berceuse électro-reggae sur « Purple Land », McMahon est à un point de sa carrière où il ne pourra jamais être confondu avec quelqu'un d'autre, et bien que Blagues sur la mort est rempli de détails étranges, comme l'interlude techno minimal « Predator » ou les échantillons lo-fi tronqués à la fin de « Boys », les lignes mélodiques musclées qui ont émergé sur Liberté et 2014 Amour toujours passer.
Ce lien avec le reste de la musique de McMahon est le bienvenu, car Blagues sur la mort peut être difficile à analyser et semblerait hautement provocateur sous le mauvais jour. Il s'ouvre sur un extrait d'une blague de Woody Allen, et sur l'époustouflant avant-dernier morceau de neuf minutes « Round the World », essentiellement la dernière chanson avant un morceau entièrement composé d'échantillons, il chante sur les enfants « se défonçant/sur leur téléphone ». /Ils sont si seuls et ne savent pas pourquoi. Mais McMahon n'a jamais l'air de faire des tuts ou de remuer les doigts, mais plutôt d'appeler au pardon et à la générosité. Sur « Mary Anne », une ballade champêtre pastorale adressée à l'une des femmes qui l'ont abusé sexuellement lorsqu'il était enfant, il semble compatissant (« Au Purgatoire, nous nous sommes tous les deux perdus/Quand nous nous reverrons, nous rattraperons l'amour ») mais laconique (« Je sais que vous dites que qui nous sommes est pareil/Eh bien, nous ne sommes pas pareils. ») D'autres chansons, comme « Boys » et « Rugby Child », sont des portraits de personnes violentes poussées par des forces qu'elles ne peuvent pas pleinement contrôle. Il ne semble pas que McMahon exalte le statut de victime ou condamne un vague concept d'« annulation de la culture », mais plutôt qu'il essaie de trouver des nuances de gris dans un monde de plus en plus noir et blanc.
