Au cours de l’année 1997, Company Flow est devenu un petit phénomène, ses singles étant diffusés en fin de soirée à la radio, sa cassette circulant furtivement sur les campus universitaires. Il annonçait quelque chose de sérieux et de souterrain – quelque chose qu’El-P allait exprimer encore plus pleinement et de manière plus apocalyptique à travers son propre label indépendant, Definitive Jux – mais il était trop épineux, caustique et indifférent à la création de mythes biographiques pour constituer un défi sérieux au statu quo de l’époque, qui était celui des costumes rutilants. Pour cela, Myer, Brater et Murdoch se sont tournés vers quelqu’un de bien plus sûr de sa propre place dans la lignée du hip-hop.
Avant de signer chez Rawkus, Mos Def était apparu sur Les enjeux sont élevésl'album de De La Soul de 1996 qui est devenu une sorte de talisman du renouveau classique. Grâce à ses débuts en solo, « Universal Magnetic » de 1997, et à ses autres apparitions sur Bombardement sonoreCompilation mixtape de Rawkus de la même année, il s'est immédiatement imposé comme le Le talent immanquable de sa génération est techniquement virtuose mais résolument syncrétique, tissant des fils de la culture hip-hop du début des années 80 en quelque chose d'audacieux, de poétique et d'inventif rythmiquement. (Comme pour Big, il n'y a littéralement aucune preuve que Mos, maintenant Yasiin Bey, n'était pas un musicien magistral : dès les premières démos, les syllabes tombent juste comme il faut.) Ainsi, lorsque, en 1998, Rawkus a sorti son album commun avec un autre MC de Brooklyn, Mos Def et Talib Kweli sont des Black Starsc'était un véritable défi lancé.
Étoile noire est sorti le même jour, en septembre de cette année-là, que Jay's Vol. 2… La vie à la dure et A Tribe Called Quest Le mouvement de l'amour (et, à Atlanta, OutKast Aquemini). « Definition » et « Respiration » n'allaient pas rivaliser avec « Money Cash Hoes » et « Can I Get A… » pour le temps d'antenne sur Hot 97, mais le nouvel accord de distribution de Rawkus avec le géant de l'industrie Priority – combiné au ralliement de l'underground autour de Mos comme son prochain grand espoir – l'a rendu sincèrement impactant.
Il a également été présenté, pour des raisons qui lui sont propres ou non, comme un contrepoint direct, voire militant, aux Jays et aux Puffs du monde. Dans une interview accordée à Zimbalam en 2011, Questlove se souvient d'une édition de la célèbre série de performances Lyricist Lounge de 1997, dans laquelle Mos a rappé sa version de « Children's Story » de Slick Rick, qui apparaîtra plus tard sur Étoile noire. Alors que la chanson originale de Rick était un classique du roman policier, Mos a transformé la chanson en parabole : le sosie transparent de Puff, qui dénature l'art pour le profit, finit criblé de balles. Questlove se souvient avoir crié, hurlé, tapé dans la main des amis avec qui il était ; il se souvient aussi de Puff, « 14 de profondeur avec des mecs habillés tout en noir », qui le regardaient de travers.