On pouvait entendre dans sa voix que Big L savait qu’il était destiné à devenir une légende. Derrière la faim, la colère et l’agressivité quasi frénétique se cachait la confiance inébranlable du genre de personne qui enfile des lunettes de soleil en s’éloignant d’une explosion. L avait un talent surnaturel, son flow fluide et astucieux sillonnant les rythmes, chaque couplet étant une corde nouée de schémas de rimes multisyllabiques et de punchlines d’une intelligence troublante. Il était un missile à recherche de chaleur, une force qui laissait des cratères lors des séances de freestyle et faisait peur aux autres rappeurs. Nas l’a déclaré officiellement : « Big L m’a fait mourir de peur. Quand j’ai entendu cela sur la cassette, j’étais mort de peur. Je me suis dit : « Je ne peux pas rivaliser si c’est avec ça que je dois rivaliser. »
Né Lamont Coleman en 1974, le jeune Harlem MC a grandi rapidement et a brillé. Il a rejoint Diggin’ in the Crates en 1991 alors qu’il était adolescent, a signé avec Columbia en 1993 et a sorti son premier album, Modes de vie pauvres et dangereuxacclamé par la critique en 1995. L était sur le point de devenir une royauté du rap new-yorkais, obtenant des cosignatures et échangeant des couplets avec Jay-Z, faisant une tournée en Europe avec OC et gagnant l’adoration de presque tous les DJ, personnalités de la radio et porteurs de culture de la ville. Alors que le battage médiatique autour de sa carrière naissante grandissait, L créa un label, Flamboyant Entertainment, et commença à travailler sur son deuxième album, La grande image. On parlait de sa signature chez Roc-A-Fella. Tous les signes indiquaient une longue et riche carrière. Puis, le 18 février 1999, L a été tué dans une fusillade en voiture près de la 139e rue et de Lenox Avenue, le quartier qu’il appelait « la zone de danger ». Il avait 24 ans.
L’enregistrement posthume est une entreprise délicate et rarement couronnée de succès. Le premier disque posthume de Big L, La grande imageétait une exception rare, bénéficiant du fait qu’il y avait travaillé pendant deux ans avant de décéder. Il était poli et presque sans couture ; les apparitions des invités semblaient naturelles, le ton cohérent. Mais L était jeune et n’a pas laissé une énorme réserve de matériel. Il existe une multitude de ses freestyles radiophoniques, mais presque tous circulent sur Soulseek et YouTube depuis au moins deux décennies. Tout ce qui restait de ses archives a été récupéré, remixé ou coupé et collé dans de « nouvelles » chansons des années 2010. 139 et Lénox et 2011 La zone dangereuse. Le meilleur de Harlem : le retour du roile quatrième disque posthume de Big L et le dernier opus de la série Legend Has It de Mass Appeal, montre que le puits est à sec. Il s’agit d’une collection aux tonalités déroutantes qui apparaît parfois comme un hommage respectueux mais qui apparaît souvent comme creuse et superficielle.
