Au début des années 1970, les Grateful Dead jouaient la musique la plus excitante de leur longue carrière, écrivant de nombreuses chansons qui les soutiendraient pendant les deux décennies suivantes, mais ils ne passaient pas beaucoup de temps en studio. Un nouveau venu pourrait jeter un œil à leur discographie entre les années 70 beauté américaine et les années 73 Réveil du déluge et conclut que le célèbre groupe centré sur la scène avait complètement abandonné les albums studio: une paire de disques live et une sortie solo chacun des chanteurs-guitaristes Jerry Garcia et Bob Weir. Bien que les débuts en solo de Garcia ressemblaient souvent à l’œuvre des Dead et contenaient plusieurs chansons que le groupe s’approprierait en concert, dans la pratique, c’était une affaire hermétique, Jerry jouant lui-même presque tous les instruments. Weir’s, quant à lui, présente la programmation complète, à l’exception du claviériste Ron « Pigpen » McKernan, toujours membre officiel mais en mauvaise santé à l’époque.
À seulement 19 ans au moment de la fondation des Dead en 1965, Weir était le plus jeune membre du groupe et a passé ses premières années en tant que joueur de soutien, ajoutant des éclats d’accompagnement harmonique aux lignes de guitare solo liquide de Garcia. Au fil du temps, il est devenu une sorte de deuxième leader : affable et pragmatique, le gars sur lequel le public pouvait se projeter, sa relativité facile étant un repoussoir naturel à la mystique gnomique de Garcia. As marque la transition de Weir de simple guitariste rythmique à compositeur à part entière et force motrice du groupe. Malgré ses origines en tant que réceptacle pour le matériel excédentaire de Weir, toutes ses chansons sauf une sont devenues des incontournables des sets live des Dead.
Weir écrivait régulièrement des chansons au début des années 70 : « J’ai beaucoup de matériel, et je ne peux tout simplement pas tout utiliser pour les Grateful Dead », a-t-il déclaré à un Crawdaddy enquêteurs des mois plus tard Asla sortie. Mais peu de temps après qu’il ait commencé à travailler, les autres membres ont commencé à se présenter, demandant s’ils pouvaient contribuer : « Tout le monde a vent du fait que j’ai eu le temps réservé, et j’irai peut-être en studio. Alors, un par un, ils commencent à venir, Lesh et Garcia, ‘Hé, mec, j’ai entendu dire que tu avais réservé du temps chez Wally Heider’s. Besoin d’un bassiste ? Un guitariste ?' »
C’est un truisme mort que les bandes live sont plus essentielles que les albums, une inversion de la hiérarchie qui régit les canons des autres groupes. As n’est pas différent. Assurément, la plupart des auditeurs de son édition Deluxe du 50e anniversaire seront plus familiers avec les différentes versions piratées de « Playing in the Band » ou « Greatest Story Ever Told » que les enregistrements présentés ici. Du point de vue d’un fandom profond, il est presque impossible d’imaginer comment l’album pourrait apparaître selon ses propres termes à un auditeur abordant ses chansons pour la première fois. En surface, il s’intègre aux autres folk- et country-rock de la côte ouest de son époque. Mais Weir, le joe régulier des Dead en jort, est un compositeur beaucoup plus étrange qu’il n’y paraît au départ. Des lignes mélodiques, et parfois des sections entières de chansons, sortent de travers de leur environnement. Les rythmes complexes se déguisent en simples, et vice versa. Il vous faudra peut-être plusieurs écoutes pour discerner quelle partie d’un morceau donné est censée être le refrain, s’il en a un.
