Presque immédiatement après qu’Alabama Shakes ait percé avec un style rétro-soul de bon goût, Brittany Howard s’est opposée à toute catégorisation. Le disque de son groupe, lauréat d’un Grammy en 2015, Son et couleuremprunté à des pierres de touche aussi profondes que le post-punk de l’an 2000, Erykah Badu et Portishead, mais c’était le premier album solo de Howard en 2019, Jamie, où son expérimentation s’est véritablement épanouie. Son son gravitait entre des chansons calmes aux flambeaux et des déclarations rauques mêlant funk-rock et électronica, liées par des paroles surprenantes extraites de la biographie de Howard. Et maintenant, enregistré pendant la pandémie dans le studio de Shawn Everett, est une autre bête. Son sujet est plus gestuel et existentiel : un amour qui tourne mal, un appel à la paix, une crise de dépression dans un futur proche. Il semble à la fois plus lâche et plus musclé, un projet de nerd sonore avec un panache de la taille d’un stade et une approche fourre-tout.
Et maintenant s’ouvre assez calmement, avec des bols chantants en cristal et quelques accords de piano et coups de cymbales provisoires, alors que Howard raconte son inquiétude. « Mais est-ce que je le saurai ?/Est-ce que je le ressentirai ?/Dès le premier instant où je le verrai ? elle chante, sa voix se superposant à elle-même dans un écho couvrant. Puis, avec un synthé tourbillonnant et une explosion de batterie, elle s’en va, explosant dans l’atmosphère, passant à toute vitesse par la soul, le blues, le funk, le jazz, le psychédélisme et la house music. Si les paroles d’Howard donnent l’impression qu’elle travaille encore sur certaines choses, sa musique donne l’impression qu’elle a tout compris. Chaque chanson ici, même les plus lentes, semble géante et propulsive : une grande tournée céleste de rock et de R&B, guidée par l’un des rares chanteurs et multi-instrumentistes possédant la tessiture et l’intuition nécessaires pour y parvenir.
Howard a étudié à l’école Stevie Wonder pour créer un groove à peu près n’importe quoi, en partie grâce à sa section rythmique ici, au virtuose de la batterie Nate Smith et au bassiste polyvalent des Alabama Shakes Zac Cockrell. « I Don’t » se construit autour d’un crochet mélancolique d’âme de tamia dans la veine de Cam’ron ; « Patience » se transforme d’un slow jam standard en une vitrine éblouissante d’effets de clavier déformés ; au moins une chanson met en scène Howard frappant sur une poubelle. Il y a le funk-rock musclé et hermétique de la chanson titre, les percussions frénétiques encadrées de « Red Flags » et un grand swing de musique house sur « Prove It to You ». Pourtant, certains des choix les plus inspirés de l’album n’ont aucun rythme. Entre presque chaque morceau, les bols chantants reviennent, joués par les praticiennes du bain sonore Ann Sensing et Ramona Reid, offrant un bref répit et un scellement. Et maintenant ensemble comme une colle spirituelle.
