Bien que Santana soit une attraction majeure dans leur ville natale de San Francisco et soit devenue la favorite de l’influent imprésario Bill Graham, ils étaient pratiquement inconnus en dehors de leur ville lorsqu’ils ont commencé à jouer à la Woodstock Music & Art Fair à 14 heures le samedi 16 août 1969. À la fin de leur set de 45 minutes, ils étaient en passe de devenir des superstars. L’énergie et la concentration de leur performance, à la fois décontractée, funky et précise, sont toujours palpables, et Carlos Santana, le leader et guitariste du groupe, semble habiter un autre plan (dans un sens, à cause d’une dose intempestive d’un hallucinogène). Le premier album éponyme du groupe, sorti quelques semaines plus tard, fut un succès instantané.
Regardez et écoutez le film d’eux sur scène à Woodstock : le déluge de percussions, tout le métal, le bois, le cuir brut et les mains humaines, c’est là que l’oreille va en premier. Carlos, alors âgé de 22 ans, est devenu amoureux de la musique afro-cubaine après avoir joué pendant un certain temps. Il a grandi au Mexique, d’abord dans la petite ville d’Autlán, puis à Tijuana, où son père subvenait aux besoins de sa famille en jouant du violon dans des groupes de mariachis. L’argent était serré et José Santana était séparé de sa famille pendant des mois. Il a appris à Carlos à jouer du violon et le garçon s’est finalement tourné vers la guitare, tombant amoureux de joueurs de blues comme BB King, Jimmy Reed et Muddy Waters.
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Cette culture du blues serait très utile à Carlos lorsque sa famille déménagerait à San Francisco. Ils se sont installés dans le quartier de Mission, où il a fréquenté le lycée, fait la vaisselle dans un restaurant local et a prêté une attention particulière aux sons rock en développement rapide de la ville. En même temps, la Mission était un avant-poste sur la côte Ouest pour les nouveaux développements de la musique latine, et le jeune guitariste était une éponge. Il avait découvert un large éventail de styles latins alors qu’il vivait à Tijuana, mais ne les avait pas pleinement adoptés et restait méfiant. « Si vous me disiez ‘latin’ à ce moment-là, je penserais à ce que j’ai vu à la télévision – Desi Arnaz et ‘Babalu’ et des gars en manches bouffantes secouant des maracas – et je savais que je ne voulais pas y aller », écrit-il à propos de son adolescence dans ses mémoires, Le ton universel. Mais l’immersion dans les sons de Tito Puente, Eddie Palmieri et Ray Barretto à la radio et dans les clubs de San Francisco a changé tout cela.
Carlos a formé le Santana Blues Band et a commencé à se produire en ville : les congas et les timbales sont entrés dans le mix via les percussionnistes Michael Carabello (en 1967) et José Areas (en 1969), ce qui les a aidés à se démarquer sur l’une des plus grandes scènes rock américaines. La plupart des groupes locaux en compétition pour les places au Fillmore jouaient un mélange de blues, de rock’n’roll et de R&B, et beaucoup, comme Dead, Jefferson Airplane et Quicksilver Messenger Service, étaient imprégnés de folk américain. Santana a essentiellement troqué les racines du jug-band et du bluegrass contre des éléments afro-cubains.
Cet accent mis sur le rythme serait très utile au groupe qui élargirait son son à travers ses trois premiers albums :Abraxas suivi en 1970, et Santana III en 1971, chacun était un énorme vendeur et ils ont repris à deux reprises des morceaux de Puente. Le jeu de guitare de Carlos a fait un bond en avant : il n’était pas un technicien de niveau divin comme Jimi Hendrix ou Jeff Beck, mais la chaleur de son toucher et son ton de clairon étaient immédiatement identifiables. Sur des morceaux comme « Samba Pa Ti » de Abraxasson imagination mélodique le met en ligue avec Beck et Duane Allman, et ses leads ont l’expressivité fine de la voix humaine. « J’ai dû trouver mon chemin pour devenir Aretha, Etta James, Tina Turner, Nina Simone, avec ce genre de phrasé à la Miles, dans toute cette poussée de sentiments », c’est ainsi qu’il l’a dit plus tard dans ses mémoires.
