Quand Sage Elsesser a commencé à publier sa musique de manière anonyme, l'écouter était comme coller une oreille contre la porte d'une chambre, écouter un homme en difficulté et ses prières étouffées. Compte tenu de la communauté dont il était issu – des jeunes branchés de Fairfax, des skateboards dans une main et des sponsors dans l'autre – son attitude était particulièrement sobre, un silence dépouillé qui ne mettait en avant que le stylo et le papier, les rimes et les boucles. Depuis lors, chacun de ses albums sous le nom de Navy Blue a été une étude d'introspection, tenant compte des choses les plus proches de sa conscience : la famille, la spiritualité et les voix de ses ancêtres. Pendant tout ce temps, son son a évolué régulièrement depuis le confessionnal clairsemé de ses débuts, s'étendant pour s'adapter à sa vision du monde en pleine expansion. Peu à peu, le bourdonnement du microphone s'est estompé, ainsi que le grésillement des boucles et la langueur granuleuse de ces gonflements de piano à queue : l'année dernière Façons de savoiron ne dirait plus que nous volions des secrets à travers une porte fermée. Navy Blue présentait un instantané entièrement réalisé de quelqu'un qui avait grandi.
Malgré tout ce bagage existentiel, cette évolution a fait du quatrième LP de Navy une pierre angulaire de sa saga, un aperçu de la façon dont il pouvait rapper avec plus qu'une simple caisse claire lointaine dans ses écouteurs. Il passait peu de moments où il était seul – il y avait constamment un autre chanteur, une mélodie séduisante ou un arrangement orné d'un groupe live pour le garder au chaud dans le crépuscule de son agitation. (« Je ne peux pas faire ça tout seul », chantait-il sur « Freehold », et ça sonnait comme ça.) Réduire ces accessoires rend Mémoires en armuresa première sortie depuis son départ de Def Jam, tout aussi brute et enrichissante. Dans un disque minimaliste qui élève sa voix, il s'aventure à nouveau dans les placards poussiéreux du début de carrière, imposant les limites sans fioritures dans lesquelles il avait autrefois trouvé ses marques. Aussi épurée que soit sa musique, ses mots ont plus que suffisamment de poids pour remplir la pièce. Mémoiresil ne semble pas aussi intéressé par la vente de paysages sonores que par le fait de s'asseoir avec nous et de nous raconter des histoires difficiles.
Bien que Navy soit rarement moralisateur, ses raps peuvent vous laisser vous demander si vous allez en enfer. Cela tient en partie à la masse pure, à l'éclat existentiel et menaçant des questions auxquelles il fait face : la circularité de la vie, le spectre menaçant de la mort, la gratitude cathartique qui relie ces choses entre elles. Ce sont des sujets lourds à part entière, bien que le message de Navy soit renforcé par son tempérament, la cadence d'acier qu'il exerce depuis longtemps pour synthétiser ses fardeaux les plus lourds. Sévère et imperturbable, il passe Mémoires Il vous fixe dans les yeux, vous défie de détourner le regard. Il n'y a ici qu'un seul morceau (« Running Sand ») qui atténue son assaut avec quelque chose qui se rapproche d'un refrain ; même là, il est sombre, comme s'il lisait ses paroles dans une boule de cristal : « Conçu, tu es né, tu vis, tu meurs/Ma mère a dit de ne pas te précipiter, je ne peux pas fonctionner avec ma fierté. » Il a raison, ce n'est pas la fierté qui caractérise sa voix, mais un désir révérencieux, dépouillant les murs de son passé puis étudiant les débris.
Mémoires en armure s'appuie sur un vivier de producteurs invités, dont la soul Budgie (« Take Heed »), qui a beaucoup travaillé sur Façons de savoiret Chuck Strangers (« Boulder »), qui partage le terrain de jeu méditatif de Navy sur la côte Est. Malgré toutes les prouesses qu'ils ont à leur actif, il est fascinant de les voir passer au second plan, séparant la mer Rouge pour le prophète robuste au centre de la scène. Il est encore plus fascinant de voir Navy naviguer sur la terre sèche. « Time Slips », un éloge discordant de son passé maussade, s'ouvre avec un candidat tout à fait approprié au serment d'allégeance d'Introspective Hip-Hop : « C'est la première fois que quelqu'un dirait ça dans une chanson de rap, mais peux-tu me refuser ? » Aussi sombre qu'il puisse paraître, sa vision est aussi claire que jamais. « La dépression a été la naissance de Navy Blue », rappe-t-il. « Mon message est de servir un vous meilleur. » Il nous parle, mais il pourrait tout aussi bien se parler à lui-même.
