La pedal steel guitar, un élément essentiel de la musique country, est inexorablement associée à l'une des qualités les plus séduisantes de l'instrument : sa capacité, dans les limites d'une chanson pop de quelques minutes seulement, à évoquer les cieux ouverts et les espaces infinis si essentiels à la mythologie de l'Ouest américain. Si vous voulez revendiquer la pedal steel comme instrument principal, en particulier dans la musique d'ambiance, vous êtes confronté au choix de vous appuyer sur ces associations ou d'y résister. Sur son nouvel album studio Gloires du soleilChuck Johnson choisit sans hésiter la seconde option.
Il s'agit de l'album le plus agité et le plus exploratoire jusqu'à présent du guitariste d'Oakland, qui a commencé sur l'acoustique avant de donner à l'acier le rôle principal sur l'album de 2017. Baumes. De nombreux artistes ambient se tournent actuellement vers la pedal steel, du duo contemplatif de la côte ouest North Americans au groupe explicitement country SUSS, mais aucun n'est aussi disposé à se débarrasser des associations toutes faites de l'instrument que Johnson. Il a plus en commun avec le pilier de la techno ambient Polmo Polpo (alias Sandro Perri), qui utilisait une lap steel pour soulever des nuages de poussière shoegaze.
La portée de la vision de Johnson est particulièrement évidente sur les deux pistes absolument titanesques qui encadrent Gloires du soleil. « Teleos » sonne d'abord comme une soupe de pedalboard indescriptible jusqu'à ce qu'elle s'assemble progressivement en un riff de six notes. Puis la vraie surprise : le batteur Ryan Jewell entre avec un fill massif, élevant la chanson dans le genre de post-rock exaltant qui est souvent associé au sport et à l'athlétisme – rappelez-vous Explosions in the Sky Lumières du vendredi soir La bande-son, les publicités des Jeux olympiques de 2010 avec l'« Intro » des xx, ou encore les innombrables vidéos GoPro rythmées par le rythme lent de Tycho et Ratatat. « Broken Spectre », qui arrive à la fin, suit une structure similaire de rumination sans rythme suivie de l'apparition triomphale de Jewell et du feu d'artifice qui s'ensuit.
C'est un bon son pour Johnson, notamment parce qu'il lui permet de sortir du cadre country auquel les joueurs de steel sont si souvent confinés. Les quatre morceaux intermédiaires planent à une altitude plus basse, poursuivant l'approche presque chambriste de 2021 Le bosquet de cendres, Dans ces morceaux, Johnson utilise son instrument comme un lit de texture tandis que les orgues et les cordes dansent librement à l'avant du mix. Ceux-ci sont moins distinctifs, surtout remarquables pour l'instrument avec lequel Johnson joue en duo : une section de cordes sur « Ground Wave », un orgue palpitant sur « Superior Mirage » qui évoque le classique « Is This and Yes » de My Bloody Valentine, entièrement construit et jamais publié.
