Dave Ball, le multi-instrumentiste, producteur et auteur-compositeur qui a joué aux côtés de Marc Almond dans l'influent duo synth-pop Soft Cell, est décédé hier (22 octobre). La publiciste du groupe, Debbie Ball, a confirmé la nouvelle, écrivant que Ball est mort paisiblement dans son sommeil à son domicile de Londres. Aucune cause n'a été donnée. Le musicien avait 66 ans.
Élevé à Blackpool, en Angleterre, après son adoption dans une famille ouvrière, Ball a grandi en tant qu'artiste en herbe avec un penchant pour l'engouement pour la soul du Nord, puis a balayé le nord de l'Angleterre, collectionnant de manière obsessionnelle les singles Tamla et Stax. Il a déménagé à Leeds pour étudier les beaux-arts à la fin de son adolescence et a rencontré son camarade Almond, un artiste de performance vêtu de lamé. Le couple s'est lié autour de la musique punk, électronique et des films cultes ; après quelques semaines de jeu avec un synthétiseur Korg, Ball a enrôlé son nouvel ami flamboyant comme membre du groupe.
Ils formaient un couple étrange : « Marc, ce type gay maquillé ; et moi, un grand type qui ressemblait à un gardien », comme le dit Ball. Le gardien en 2017, mais le contraste s'est parfaitement superposé à leurs amours musicales. Ils ont nommé le duo Soft Cell, en faisant un jeu de mots sur ce qu’ils appellent « les cauchemars consuméristes et la folie des banlieues », et ont composé des chansons fusionnant une trinité improbable de Kraftwerk, Suicide et cabaret. Ils ont fait leurs débuts live « lors d'un spectacle de Noël universitaire deux mois seulement après leur rencontre, interprétant des chansons délabrées et anti-consuméristes sur fond de films Super 8 de radios détruites et de paysages industriels », a écrit Eric Torres de Pitchfork dans sa critique du premier album du groupe : Cabaret Érotique Non-Stop. « L'étincelle art-punk s'est allumée. »
Un premier single, « Memorabilia », coproduit par le fondateur de Mute, Daniel Miller, unissait leur amour du kitsch et de l'acid house dans un remplissage qui suggérait que les curiosités underground et avant-gardistes de leur label Some Bizzato étaient sur le point de déborder. L’éruption est venue avec « Tainted Love », une reprise tumultueuse et sombre et enivrante d’une chanson de Gloria Jones que Ball avait entendue dans un club lorsqu’elle était adolescente. Soutenu par une reprise de « Where Did Our Love Go » des Supremes, le single fut le deuxième best-seller du Royaume-Uni en 1981 et se classa en tête des charts dans plus d'une douzaine d'autres pays.
Le hit, et le premier album qui a suivi, ont inscrit Soft Cell dans l’histoire de la musique britannique : contemporains de Depeche Mode et pionniers pour des groupes comme Pet Shop Boys, Erasure et Spandau Ballet, même si Almond accusait certains d’entre eux de faire de la musique sans cœur « pour poser contre le mur de Berlin ». Le duo a sorti deux autres albums studio dans les années suivantes, L'art de s'effondrer et Cette dernière nuit à Sodome; tous deux ont été enregistrés au Royaume-Uni, malgré la libération de ce dernier après la dissolution du groupe. Soft Cell a également sorti l'un des premiers albums de remix, Danse extatique non-stopet Ball, étroitement sensibles à l'évolution de la musique électronique, façonneraient des montages de 12 pouces de leurs singles en assemblant des segments de bande. L'adoption par Almond et Ball du style de vie des fêtes en club et de la consommation de substances a contribué à leur séparation. Comme Ball l'a écrit dans son autobiographie de 2020, Garçon électronique« Nous avons connu un tel succès très rapidement, avec une demande constante et donc toujours ensemble, vivant de l'argent de l'autre. Je ne pense pas qu'une relation aurait pu supporter une telle pression. »
