Les riffs de guitare d’ouverture de « Counterillumination » glissent comme un prédateur traquant sa proie. Nommé d’après la capacité de camouflage des animaux dans la zone mésopélagique – la couche océanique où la lumière devient de plus en plus rare – le morceau donne un ton inquiétant au quatuor de l’Iowa Dryad pour explorer un territoire plus sombre. Depuis ses débuts en 2017, le groupe a fait du black metal dynamique qui crie et frappe, mais leur premier album vise à terrifier. La musique labyrinthique de La plaine abyssale est inspiré par les animaux et les caractéristiques géologiques des 36 000 pieds d’eau sous nos pieds, et le groupe associe le mystère de son sujet à des chansons lourdes qui regorgent de vie.
Le batteur Oliver Weilein démarre « Bottomfeeder » avec quatre coups de caisse claire. Un assaut de bruit ravissant se précipite, mené par les guitares brûlantes et les doubles voix de Claire « Claw » Nuñez et Grimmtooth : Les cris du premier sont plus traditionnellement du black metal, perçants comme des éclats d’obus ; ce dernier émet des grognements profonds et maussades. Le groupe complète la clameur avec une cymbale ride carillonnante, des accords de guitare soutenus et un orgue de synthé silencieux. Au milieu de la chanson, Nuñez laisse échapper un cri retentissant qui traverse les canaux gauche et droit, comme s’il rompait l’espace pour que les blast beats entrent, mais bientôt tout s’estompe dans une ambiance sereine. À chaque occasion de reprendre votre souffle, les éventuels coups de corps atterrissent plus fort.
Depuis leurs premiers EP, Dryad est devenu plus apte à guider ses chansons dans des directions inattendues. Sur « Brine Pool Aberration », les riffs lourds de death metal se transforment en trémolos de black metal. Le tempo fluide et les changements stylistiques de Dryad rendent élastiques les caractéristiques traditionnelles du black metal. « Pompeii Worm » commence par le plus beau passage du disque : un doux déploiement de guitares désaccordées et de synthés choraux. Le groupe accélère progressivement le tempo, ajoutant des tambours tumbling et des voix aboyées, puis un solo de guitare flashy comme un moment de grandeur bien mérité.
Alors que Dryad a toujours fait allusion à leur noble ambition, le format complet donne au groupe un espace pour expérimenter. « Raptures of the Deep » est un morceau de synthé de donjon avec des microtonalités étranges, tandis que l’intermède cryptique « Hadal » – du nom de la zone océanique la plus profonde – brille avec le charme effrayant des bandes sonores classiques de John Carpenter. « Chimera Monstrosa » est le premier instrumental lo-fi fantasy du groupe, avec des touches scintillantes qui virevoltent au-dessus d’un léger battement de tambour et de grattements de guitare diaphanes. Un piano chintzy dépeint ces eaux à la fois mystiques et obscures, une idée cimentée avec « A Nagging Thought », où des synthés carnavalesques et un échantillon hanté et décalé clôturent l’album dans une longue rêverie gothique.
La musique sur La plaine abyssale parle à la fois de l’attrait et de la peur inhérents à l’océan inexploré. Ces idées jumelées conviennent à un groupe avec deux chanteurs, et leur interaction est à son meilleur lorsque Nuñez et Grimmtooth font équipe. Sur « Trenches », le morceau le plus accablant du disque, ils livrent des déclarations répétées contre l’impuissance : « Bien que je sois seul/Dans mon esprit/La lumière dans ma tête/Elle me servira de guide. Même si vous ignorez leurs paroles et que vous vous abandonnez au son grondant, les guitares saturées et le rythme propulsif télégraphient leur détermination ardente. En créant ces mondes perfides, Dryad a trouvé un moyen de survivre au nôtre.
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