James Blake se sent parfois comme le frère aîné ultra-sérieux de la musique pop, flottant au-dessus de la scène avec des chansons flamboyantes qui ne descendent jamais vraiment sur terre. Il a laissé ses empreintes fantomatiques sur des artistes allant de Beyoncé à Rosalía en passant par Lil Yachty, et cela témoigne de son influence à quel point son style de production autrefois novateur et léger est devenu répandu. Il fut un temps où il n’était pas courant pour les artistes traditionnels de chanter sur des instrumentaux qui semblaient s’effondrer sous une douce caresse, ou de monter et descendre leur voix jusqu’à des extrêmes inhumains. Toutes ces expérimentations, associées à son écriture de chansons à cœur sur manche et midtempo, ont donné à Blake une image quelque peu démodée, comme celle d’un conseiller conservateur qui aimait le dubstep avant de terminer ses études de commerce. Son travail oscille entre la musique de danse qu’il a commencé à créer et la musique confessionnelle d’auteur-compositeur-interprète qui l’a rendu célèbre. Son dernier LP, Des temps difficilesrevendique sa place en plein milieu, avec une suavité retrouvée et un sens mélodique emprunté au R&B traditionnel.
Blake semble souvent sombre, mais ceux qui y prêtent attention savent qu’il est tout aussi souvent lunaire et amoureux, ou tout simplement bizarre. Des temps difficiles montre toutes les facettes de sa personnalité et il semble libre, sans aucune attente quant à ce qu’il est censé faire ensuite. C’est peut-être parce qu’après des années à discuter des aspects économiques de la sortie de musique, Des temps difficiles est son premier album auto-publié après avoir quitté un label majeur. L’album commence assez étrangement avec le « Walk Out Music » caréné et trépidant, comme « CMYK » tous adultes. Mais au lieu d’un extrait de Kelis, « Walk Out Music » présente le refrain semi-alarmant « You’re not good to any dead », alors que l’instrument tourbillonne et gonfle. Ce peu de défi et d’affirmation souligne les thèmes principaux de l’album : affronter la peur existentielle et s’engager à être amoureux même quand c’est difficile.
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Des morceaux comme « Death of Love », légèrement pompeux et échantillonné par Leonard Cohen, dressent le tableau d’une relation affalée vers la stagnation. Le chœur d’hommes et les paroles comme «Je pense que nous pourrions marcher vers la mort de l’amour» sont plutôt austères, et peut-être un peu trop. Mais vous avez aussi de jolis moments comme « Make Something Up », où Blake essaie de cerner une série de sentiments spécifiques avec des mots qui lui échappent, avant de demander : « Pourquoi n’inventons-nous pas quelque chose ? C’est le genre de conversation philosophique que l’on a avec quelqu’un que l’on connaît mieux que quiconque, un moment intime qui semble un peu stupide mais aussi profond.
Ces chansons sont construites autour d’éléments classiques du R&B et du doo-wop, y compris des échantillons de bizarreries hollywoodiennes des Lewis Sisters. Ces choix stylistiques mettent en évidence les instincts de compositeur de Blake, qui, sur d’autres disques, pourraient être noyés par une production autoritaire ou des durées d’exécution longues et sinueuses. Ici, même lorsque les choses tournent à gauche, les chansons semblent plus serrées et plus ciblées. Sur la chanson titre, Blake écrit l’une de ses chansons d’amour les plus puissantes, rehaussant un cliché avec des passages vocaux simples et époustouflants : « Je suis une horreur/Tu es un spectacle pour les yeux endoloris. » Le refrain de « Through the High Wire » monte vers les cieux avec le fausset de Blake mutilé par un étrange effet de porte qui le rend inhumain pendant une fraction de seconde à la fois. Mais derrière tous les effets, c’est un morceau pop charmant et inspirant.
