Jimmy Cliff, le chanteur jamaïcain qui a contribué à la mondialisation du reggae, est décédé. L’épouse de Cliff, Latifa Chambers, et sa famille ont annoncé la nouvelle dans un article sur les pages des réseaux sociaux du chanteur, en donnant la cause comme une crise suivie d’une pneumonie. Cliff avait 81 ans.
Né James Chambers, Jimmy Cliff était une star de la scène et du cinéma, notamment connu pour son rôle dans le film culte révolutionnaire Plus ils viennent fort quant à son exportation de musique ska et reggae outre-Atlantique et retour en Amérique du Nord. Son ascension à la fin des années 1960 à Londres fait suite à une sortie déterminée de la pauvreté en Jamaïque, où il est passé de l’interprétation de reprises d’Elvis Presley dans des concours de chant à la sortie d’une série de succès ska qui ont aidé le genre, alimenté par l’introduction de la guitare basse électrique, à créer une ferveur festive à Kingston.
Ce succès local a incité un adolescent Cliff à signer avec le tout nouveau label britannique Island Records. Cependant, à son arrivée en Grande-Bretagne, Cliff « a découvert que les gens n’étaient pas vraiment intéressés par la musique reggae », comme il l’a dit à Vivien Goldman en 1979. « Ils étaient plus intéressés par le R&B américain, alors j’ai commencé à mélanger les deux. » Cette fusion s’est concrétisée sur ses deux premiers albums, sortis par Island : 1967’s. Un chemin difficile à parcourir et son LP éponyme de 1969. Ce dernier album a donné naissance à un single dans le Top 10 britannique avec « Wonderful World, Beautiful People » (ce qui a ralenti son titre jusqu’aux pressages ultérieurs de l’album), ainsi que « Vietnam », que Bob Dylan aurait qualifié de « meilleure chanson de protestation jamais écrite ».
Alors que Cliff grandissait aux yeux du public, la Jamaïque était dans une période de bouleversements sociaux, avec le reggae comme bande originale. Cliff a applaudi de loin ses compatriotes de la classe ouvrière, racontant plus tard à l’écrivain Lloyd Bradley dans Culture basse : quand le reggae était roi que le désir de changement politique avait forcé la culture des grossiers à évoluer vers une recherche « de quelque chose de plus profond » après l’indépendance. Il a poursuivi : « Alors qu’ils ont commencé à se tourner vers notre propre culture – comme le gouvernement avait encouragé les gens à le faire – cela les a amenés à se tourner davantage vers l’Afrique et une sorte de conscience noire. C’est la raison d’être du mouvement Roots… Comme les choses allaient mal depuis plusieurs années, ils ont intensifié leur combat pour se faire entendre et ce sont les musiciens qui leur ont fourni cette voix. «
Cliff est retourné dans son pays natal en 1969, où il a rapidement décroché le rôle principal dans Plus ils viennent fortle drame électrisant du réalisateur Perry Henzell sur la jeunesse postcoloniale de Kingston. Premier long métrage fait maison produit en Jamaïque indépendante, la sortie de 1972 a été une lente sensation de bouche à oreille, tout comme la bande originale de Cliff. Le mélange de standards du reggae et d’originaux de Cliff a rapidement accéléré le boom du reggae Roots des années 1970, faisant de Cliff une superstar et ouvrant la voie à Bob Marley – à qui Cliff avait donné une pause à Kingston – et à ses débuts sur un major avec les Wailers, Attraper un feupeu de temps après.
