Joseph Byrd, co-fondateur, compositeur et chef d’orchestre du groupe psych-rock United States of America, est décédé, rapporte Le New York Times. Sa famille a confirmé la nouvelle dans une notification adressée à Le Los Angeles Timesdéclarant que Byrd est décédé le 2 novembre chez lui à Medford, Oregon. Il avait 87 ans.
Les États-Unis d’Amérique ont écrit des chansons à la fois hypnotiques et surnaturelles, poussant les auditeurs à reconsidérer ce qu’ils pouvaient retenir de la musique. Bien que le groupe n’ait sorti qu’un seul album au cours de leur brève période de deux ans, de 1967 à 1968, les États-Unis d’Amérique ont non seulement gagné un culte, mais ont également été reconnus pour leur impact traçable sur l’évolution du psych-rock et de la pop expérimentale, influençant probablement la vague de Krautrock qui allait suivre ainsi que des groupes comme Stereolab, Broadcast et Portishead.
En tant que co-fondateur du groupe aux côtés de la chanteuse Dorothy Moskowitz, Byrd était un innovateur dans le genre psych-rock et, auparavant, un compositeur expérimental passionné à New York et à Los Angeles. Né le 19 décembre 1937 à Louisville, Kentucky, Byrd a grandi à Tucson, Arizona, où il a appris à jouer de l’accordéon et du vibraphone, a rejoint un certain nombre de groupes pop et country et s’est essayé à l’écriture d’arrangements de chansons. Byrd a rapidement gravi les échelons universitaires, passant de l’Université de l’Arizona pour étudier la composition, à un programme d’études supérieures à l’Université de Stanford, avant de passer à l’Université de Californie à Berkeley. Au fil des années, Byrd a étudié auprès de Terry Riley, Steve Reich et finalement de John Cage, ce dernier ayant passé plus de temps à lui donner des cours particuliers à New York.
Byrd se sent chez lui sur la scène artistique florissante de New York et donne son premier concert en 1961 dans l’appartement de Yoko Ono grâce à l’aide de La Monte Young. Plus tard la même année, il travaille comme assistant du compositeur Virgil Thomson et, en 1962, interprète des compositions musicales minimales lors de son propre récital au Carnegie Hall. Byrd partit pour Los Angeles en 1963 avec sa petite amie de l’époque, Dorothy Moskowitz. C’est là qu’il rejoint le parti communiste, crée un groupe de blues avec sa nouvelle amie Linda Ronstadt et commence à produire des événements artistiques expérimentaux. Passionné par la communauté et l’organisation d’événements partagés, Byrd avait hâte d’imaginer un projet encore plus grand.
En 1967, Byrd a co-créé les États-Unis d’Amérique pour voir ce qui se produirait en combinant la musique rock d’avant-garde avec le son électronique, le radicalisme politique et l’art de la performance. Armés de leurs premiers synthétiseurs et d’un avidité pour la manipulation de bandes, les États-Unis d’Amérique ont défilé pour repousser les limites du prog-rock et de la psych-pop au nom de l’expérimentalisme. Ils ont enregistré leur premier et unique album, Les États-Unis d’Amériqueen décembre de la même année avec le producteur David Rubinson derrière le conseil d’administration. Byrd a co-écrit la majorité des chansons et s’est occupé de toute la musique électronique, du clavecin électrique, de l’orgue, du calliope, du piano et du synthétiseur. Moskowitz a chanté le chant principal tandis que Gordon Marron jouait du violon électrique et du modulateur en anneau, Rand Forbes jouait de la basse électrique fretless et Craig Woodson jouait de la batterie et des percussions.
