Malgré toute la douceur de la musique de la batterie, elle a toujours eu un son écrasé. En tant que leader – et désormais unique membre – du groupe, Jonny Pierce a écrit des centaines de chansons indie pop estivales et épurées, pleines d’auto-récrimination et d’auto-examen. Son nouvel album, Johnny, est l’aboutissement de 15 années d’introspection. Pierce compare de front les souvenirs des traumatismes de l’enfance qui ont résonné à travers les cinq derniers albums des Drums, faisant correspondre l’ambiance avec un son plus sobre.
En filigrane avec une pointe de post-punk, Johnny est plein de jangle pop rêveur et minimal. Les paroles sont austères, passant au crible le passé de Pierce et examinant comment elles ont envahi son présent. Dans « Isolette », au son ensoleillé, Pierce décrit l’incubateur où il a été placé après un accouchement traumatisant. Il attribue le détachement précoce de sa mère à cet événement formateur, et la chanson suit ces ondulations dans son intimité à l’âge adulte. « Vous trouverez un meilleur amant », s’excuse-t-il auprès de son sujet. « Je viens de rentrer dans l’isolette. » À travers Johnny, les paroles de Pierce ne sont pas poétiques – l’album se termine par le refrain « I used to wanted to die/But now I don’t wanted to die ! » – mais les mélodies sont suffisamment fortes pour les porter. « I Want It All » et « Plastic Envelope », les deux meilleures chansons ici, expriment des émotions plaintives avec une franchise sans fioritures.
Bien que le son soit épuré, il existe une plus grande variation de style, comme la ballade étonnamment grandiose et doo-wop « Be Gentle ». Un long métrage de Rico Nasty sur « Dying » sort du champ gauche, mais sa voix, douce comme un bonbon et claire, se fond parfaitement dans le décor ; vous souhaiteriez seulement qu’elle ait du matériel plus intéressant avec lequel travailler. Au lieu de cela, la chanson est une synth-pop flat-soda, avec Pierce faisant valoir un point assez peu complexe (il est « mort toute ma vie ») – une recette qui se répète à travers la tracklist. Le travail de Pierce est devenu plus insulaire depuis que la batterie est compressée en un acte solo, et des morceaux comme « Better » et « Pool God » semblent à la fois gonflés et superficiels.
Même si l’excès pèse Johnny, l’album brille toujours de beauté. Les représentations de Pierce d’une intimité brute et étrange ont longtemps distingué la musique du groupe, et JohnnyL’examen minutieux du traumatisme et de ses conséquences met en valeur ses points forts. En tant qu’auteur-compositeur pop, l’instinct de Pierce tend vers le bref et le précis. Avec quelques retouches et une mise au point plus étroite, Johnny aurait pu amener ces talents à leur expression la plus évocatrice et la plus corsée à ce jour.
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