C’est une affaire accomplie. La Commission européenne a approuvé le projet d’acquisition de Downtown Music Holdings par Universal Music Group pour 775 millions de dollars.
L’approbation conditionnelle est soumise à l’engagement d’UMG de céder l’activité de comptabilité des redevances Curve de Downtown.
Le feu vert de la CE, annoncé vendredi 13 février, conclut un processus réglementaire qui s’est étalé sur plus d’un an depuis que Virgin Music Group d’UMG a annoncé pour la première fois la transaction en décembre 2024.
Nat Pastor et JT Myers, co-PDG de Virgin Music Group, ont déclaré dans un communiqué : « Apporter l’équipe et les capacités exceptionnelles de Downtown à Virgin Music Group signifie une plus grande flexibilité et un ensemble de services plus pointus pour les entrepreneurs, artistes et labels indépendants. »
« Nous apprécions l’examen approfondi de la Commission européenne et sommes impatients d’accueillir nos nouveaux partenaires et collègues du centre-ville alors que nous continuons à responsabiliser ensemble la communauté indépendante.
Nat Pastor et JT Myers, co-PDG de Virgin Music Group
Ils ont ajouté : « En réunissant deux entreprises culturellement compatibles avec des atouts profondément complémentaires, nous créons un écosystème plus puissant et plus ouvert qui offre aux entrepreneurs indépendants les ressources, les investissements et la technologie nécessaires pour réussir selon leurs propres conditions. Nous apprécions l’examen réfléchi de la Commission européenne et sommes impatients d’accueillir nos nouveaux partenaires et collègues du centre-ville alors que nous continuons à renforcer ensemble la communauté indépendante. «
« Nous sommes ravis d’entrer dans ce prochain chapitre de l’évolution de Downtown et de travailler en étroite collaboration avec Nat, JT et l’ensemble de l’équipe Virgin pour continuer à défendre la musique indépendante à une échelle véritablement mondiale. »
Pieter van Rijn, Musique du centre-ville
Pieter van Rijn, PDG de Downtown Music, a ajouté : « En unissant nos forces à celles de Virgin Music Group, nous contribuons à créer un environnement plus diversifié, dynamique et riche en opportunités, un environnement qui amplifie l’indépendance et élargit l’impact culturel des partenaires extraordinaires que nous servons. Nous sommes ravis d’entrer dans ce prochain chapitre de l’évolution de Downtown et de travailler en étroite collaboration avec Nat, JT et l’équipe de Virgin au sens large pour continuer à défendre la musique indépendante à une échelle véritablement mondiale. «
Créée en 2007, Downtown sert collectivement plus de 5 000 entreprises clientes et plus de 4 millions de créateurs dans 145 pays. Le portefeuille d’activités de la société comprend également FUGA, Downtown Artist & Label Services, CD Baby, Downtown Music Publishing et Songtrust.
Suite à la décision de la CE et à la conclusion de l’accord, Curve Royalties sera détenue comme une entreprise distincte jusqu’à sa cession.
Valdis Dombrovskis, commissaire chargé de l’économie et de la productivité ; Mise en œuvre et simplification, a déclaré dans un communiqué : « L’industrie musicale joue un rôle important en apportant les créations des artistes au public, et il est essentiel de maintenir la disponibilité de divers fournisseurs de services pour les consommateurs. »
« Notre enquête approfondie a confirmé qu’un grand nombre d’entreprises continueront à proposer leurs services de distribution aux labels et artistes européens. »
Valdis Dombrovskis, commissaire
« Notre enquête approfondie a confirmé qu’un grand nombre d’entreprises continueront à proposer leurs services de distribution aux labels et artistes européens.
« En exigeant la cession de Curve, nous prenons une mesure décisive pour protéger les données sensibles et empêcher qu’elles soient contrôlées par un grand concurrent. La décision d’aujourd’hui reflète l’engagement de la Commission à promouvoir une concurrence loyale et à soutenir un paysage musical prospère et diversifié en Europe. »
Selon les termes de l’approbation, UMG doit vendre Curve Royalty Systems en tant qu’entreprise autonome à un acheteur indépendant approuvé par la Commission.
La cession répond à la principale préoccupation de la CE en matière de concurrence : qu’UMG puisse avoir accès aux données commercialement sensibles stockées et traitées par Curve, ce qui pourrait entraver la capacité des labels concurrents à être compétitifs.
UMG a soumis des engagements formels à la CE en décembre décrivant le plan de cession de Curve. La solution proposée engageait UMG à céder l’intégralité de l’activité Curve, y compris tous les employés (à l’exception de deux ingénieurs retenus), les contrats clients, ainsi que le logiciel Curve Platform et les actifs associés.
Cette approbation permet à UMG de procéder à l’acquisition des autres filiales de Downtown, notamment FUGA music distribution, CD Baby et Songtrust Publishing Administration, élargissant ainsi considérablement les capacités de Virgin Music Group au service des artistes et labels indépendants.
L’accord a fait l’objet d’un long processus réglementaire après qu’UMG a officiellement notifié la transaction à la Commission le 16 juin 2025. La CE a ouvert une enquête approfondie de phase II le 22 juillet 2025, à la suite d’un premier examen de phase I, invoquant des craintes préliminaires selon lesquelles la transaction pourrait permettre à UMG de réduire la concurrence sur le marché de distribution de gros de musique enregistrée dans l’Espace économique européen.
En novembre, la Commission a encore aggravé la situation en publiant une communication des griefs à l’encontre d’UMG, exposant officiellement ses préoccupations concernant d’éventuels problèmes d’accès aux données découlant de la propriété d’UMG dans Curve.
L’enquête a été suspendue en septembre pendant que la CE attendait les informations demandées, puis a repris fin octobre, repoussant le délai de décision initial à 2026.
Tout au long du processus, UMG a maintenu sa confiance dans le fait que l’accord serait approuvé. Suite à la communication des griefs, un porte-parole d’UMG a déclaré que la société espérait « continuer à travailler de manière constructive avec la Commission pour mener à bien ce processus ».
La transaction a suscité une opposition farouche de la part d’une partie de la communauté musicale indépendante. Plus de 200 personnes ont signé une lettre en juillet s’opposant à l’acquisition, notamment des employés des sociétés Beggars Group et Secretly Group. Une campagne « 100 voix » lancée en octobre, comportant des témoignages de représentants indépendants, a exhorté la CE à bloquer purement et simplement l’accord.
IMPALA, qui représente les labels indépendants en Europe, avait demandé au régulateur d’interdire l’accord, arguant que les recours seraient inefficaces pour répondre aux problèmes de concurrence.
