Vers la fin de Le dernier samouraï, le roman d'Helen DeWitt de 2000 sur une mère célibataire et son fils rebondissant autour du seuil de pauvreté alors que ce dernier cherche une figure paternelle appropriée, ce fils a une conversation avec un pianiste brillant mais difficile. « Pourquoi ne fais-tu pas un CD ? » demande le fils. Le pianiste répond : « Personne n'achèterait le genre de chose que j'aimerais mettre sur un CD et je ne peux pas me permettre de faire un CD que personne n'achètera. » Le dernier samouraï est salué par la critique et vendu à plus de 100 000 exemplaires. Mais à cause de calculs contractuels qui feraient rougir Q-Tip, DeWitt a fini par dû son argent d'éditeur. Peu de temps après, le livre fut épuisé. Au cours des décennies qui ont suivi, la fiction de DeWitt s'est concentrée sur la vie matérielle des artistes alors qu'ils luttent pour naviguer dans le capitalisme et l'effondrement psychologique.
Autrefois pop star ascendante et chouchou des critiques avec une trajectoire apparemment claire, Lupe Fiasco a vu sa carrière s'embrouiller de la même manière au cours des 15 dernières années. Depuis la querelle publique entre lui et son ancien label, Atlantic, à propos de son troisième album, 2011 Lasers, Lupe est resté presque une liste A de par sa réputation, mais avec des positions en chute libre dans les charts qui suggèrent un public segmenté du rap mainstream. Il a parlé fréquemment et avec éloquence non seulement des détails économiques qui ont compliqué sa prise de décision, mais aussi de la façon dont le hip-hop – et la musique au sens large – est dévalorisé par rapport aux soi-disant beaux-arts. (« Si je veux lire le prochain livre d'Helen DeWitt, je peux simplement l'écrire, le lire, puis en écrire un autre », dit-il. Dernier samouraï l'auteur a dit Le croyant en 2012. « Les peintres font ça et personne ne s’y oppose. »)
Samouraïqui arrive presque deux ans jour pour jour après le huitième album de Lupe, Musique de forage à Sion, a beaucoup en commun avec ce projet : il est entièrement produit par son collaborateur de longue date Soundtrakk, est jazzy et discret, et est léger (encore plus léger, en fait, à seulement 30 minutes). Son titre a été inspiré par un moment du documentaire Amy Winehouse d'Asif Kapadia de 2015 dans lequel la défunte chanteuse laisse un message vocal au producteur Salaam Remi se décrivant comme une rappeuse de combat samouraï. Pour Lupe, la métaphore semble claire : un maître motivé travaillant dans un relatif isolement, affûtant une lame.
L'album est visiblement léger. La voix chantée de Lupe, un incontournable de son style dès La fraîcheur, n'a fait que devenir plus souple : voyez la façon dont il se déplace entre les cadences et les harmonies sur le crochet et les couplets de « Palaces », chacun intelligemment formé et soigneusement rendu. Ailleurs, il vole, sans effort apparent, entre d'autres modes de magie technique, comme le treillis de syllabes saccadées qui habille l'écriture piétonne sur le deuxième couplet du « No ». 1 bandeau » ou le passage de « Mumble Rap » qui commence par la phrase « Avec un style similaire à celui de rouler à la recherche d'une arrestation pour résister ». C'est comme s'il y avait une grande force centrifuge poussant vers le bas au milieu de chaque barre.
Et pourtant, cette comédie musicale semble à l'aise en contradiction délibérée avec la torture que Lupe décrit, à la première et à la troisième personne, en essayant de pirater une carrière dans les arts. Il y a les émissions où le « front row the only row » (« Bigfoot ») ; il y a la ligne sur « Dehors » où il dit : « Mon business est lié à mon éthique » – provocant sous un angle, chimérique sous un autre. Lupe entre et sort du portrait d'Amy Winehouse, et quand il rappe, sur « Til Eternity » plus proche, à propos d'une ruche qui « a survécu dans une épave », c'est à la fois une référence à sa coiffure emblématique et une métaphore qui fait écho à celles qu'il présente. plus tôt sur l'album. « Nous pensons que nous sommes des forteresses faites de pierre », chantonne-t-il dans « Palais », « mais nous ne sommes que des palais faits de chair et d'os ». Malgré la grandeur du « palais », il présente cette fragilité sans romantisme – ou du moins, en pleine connaissance des forces conspirant pour le percer à chaque passage.
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