Madeline Kenney chante comme si elle avait une boule dans la gorge : chaque fois que vous pensez qu’elle est sur le point de glisser dans une note qui monte en flèche et qui claironne, elle plane un instant, puis vacille et tombe dans un marmonnement. Le quatrième album de l’auteur-compositeur-interprète d’Oakland, Un nouvel esprit de réalité, est une exploration lucide du doute de soi et de l’insécurité, inspirée par une rupture soudaine qui a laissé Kenney sous le choc. Ses paroles penchent vers l’analytique oblique – il s’agit d’un post-mortem centré sur l’intérieur, pas d’une diffusion du linge sale. C’est un disque de rupture particulièrement placide, mais le récit vocal de Kenney en dit autant que ses paroles le pourraient jamais.
Hon Déjeuner du meunier, l’album précédent de Kenney, les coproducteurs Jenn Wasner et Andy Stack de Wye Oak ont construit un lit de rock indépendant somptueux et séduisant sous la voix douce de Kenney. Le son de ce disque a mis Kenney en conversation avec une génération de jeunes musiciens indépendants – Faye Webster, Barrie, Helena Deland – écrivant des paroles simples et les plaçant contre des arrangements lâches et paresseux. Un nouvel esprit de réalité est autoproduit et sonne très différemment des travaux précédents de Kenney, s’inspirant clairement des musiciens new-age contemporains comme Kaitlyn Aurelia Smith et des expériences de synthé skew-wiff d’Arthur Russell.
Ce genre de musique de synthé a longtemps été associé à la méditation et à une conscience supérieure, et c’est un match conceptuel pour les paroles de Kenney, qui sont auto-interrogatives mais gentilles. « Quand est-ce que je me reverrai ? Dans quelle direction et avec quels amis ? se demande-t-elle sur « The Same Again ». Mais en tant que productrice, Kenney a tendance à jeter tout sauf l’évier de la cuisine, ce qui fait que sa quête de clarté semble, ironiquement, encombrée. Sur « HFAM » et « Superficial Conversation », des polyrythmies difficiles submergent les paroles relativement clairsemées de Kenney. Le one-liner acerbe et douloureusement amer qui couronne « HFAM » – « Je ne suis pas un imbécile, et je ne l’ai jamais été / Mais je refuse d’être celui / Qui écrit la pièce autour du pistolet » – devrait être lu comme un moment de dur -a gagné le défi et se sent plutôt submergé par un arrangement pompeux. La production de Wasner et Stack, même à son plus chargé, a intelligemment laissé respirer les lignes vocales hoquetantes de Kenney, ajoutant un sens de la direction et du flux aux mélodies intentionnellement sinueuses. Ici, elle est souvent en compétition contre elle-même.
De temps en temps, la voix contrôlée et expressive de Kenney sauve des chansons autrement non amarrées. Sur « I Drew a Line », un retour enivrant aux Dirty Projectors de l’époque d’Angel et d’Amber, le refrain multipiste de Kenney (« J’ai eu une vision que je mourrais! ») Injecte une secousse de panique dans le jazz-pop répandu. Quand, sur « The Same Again », elle chante, « Move slow when you speak, so you really do it to say what you’re mean », sonnant comme si son visage était grimaçant, elle transforme une phrase assez oblique en une barbe acérée comme un rasoir. Ces moments, bien que lointains, suggèrent que Un nouvel esprit de réalité aurait pu être un disque plus dynamique s’il s’était concentré sur les performances intentionnelles et suggestives de Kenney. Les plus grands talents de Kenney résident dans son écriture et sa voix, pas toutes les cloches et les sifflets qui les entourent.
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