Le départ de Berry a déséquilibré la dynamique du groupe. Ils s’étaient depuis longtemps installés dans un rythme de travail familier : Buck et Berry travaillaient du matériel en studio avant l’arrivée de Mills, et le trio remettait ensuite les morceaux au chanteur Michael Stipe. Buck était déjà à la recherche de nouveaux sons, adorant les vieux claviers et boîtes à rythmes avant le début des sessions d’album. Une fois l’enregistrement en cours, Buck, à la basse, commençait chaque jour à composer des morceaux avec le batteur Barrett Martin et le multi-instrumentiste Scott McCaughey, tandis que Mills ajoutait de la couleur et des textures avec des claviers. Stipe a souffert d’un énorme syndrome de blocage de l’écrivain vers la fin de l’enregistrement, laissant le reste du groupe bricoler des overdubs et des mixages en attendant le chant. Naviguer dans de tels changements serait délicat en toutes circonstances, mais REM a également changé de producteur de Scott Litt, qui dirigeait chacun de leurs disques depuis 1987. Documentà Pat McCarthy, un collaborateur sympathique qui a contribué à faciliter les expériences électroniques de Buck, obtenant des sons qui, même s’ils ne sont pas en décalage avec le rock alternatif de la fin des années 1990, étaient encore nouveaux pour REM
REM a poussé ses machines au premier plan sur « Airportman », une chanson que Mills a insisté pour avoir comme En hautLe morceau d’ouverture de – « comme un panneau indicateur », a-t-il déclaré: « ‘C’est ici que se trouve la folie.' » Si En haut ne succombe jamais vraiment au dérangement, « Airportman » sert néanmoins de note d’ouverture appropriée pour un album sur le fait d’être en transit, se déplaçant inexorablement d’un endroit à l’autre. Le mouvement vers l’avant ne se fait pas sans pauses. En haut fait souvent une digression, perdu dans sa propre ambiance et son introspection. Au cours du disque, une série de chansons feutrées et allongées longe les bords d’un drone pendant près de 20 minutes, une durée aussi longue qu’un mini-LP. Parfois, il semble que En haut a été séquencé comme une série d’EPs imbriqués : le premier tiers contient le matériel le plus brillant et le plus accrocheur ; le deuxième segment (de « The Apologist » à « Why Not Smile ») est le plus sombre ; et le dernier tronçon divise la différence entre les deux extrêmes.
Ce séquençage est compromis par le fait que chaque chanson sonne à la fois comme un début et une fin. Le déroulement elliptique de l’album donne l’impression que le groupe revient sans cesse à la ligne de départ. Succomber à la propension de l’époque à l’engorgement des CD n’a pas aidé les choses : le disque s’agrandit et se contracte pendant plus d’une heure, puis se termine brusquement avec « Falls to Climb », un numéro élégiaque qui ne joue ni comme une conclusion ni comme un épilogue. La fin presque arbitraire soutient l’affirmation de Buck selon laquelle «En haut je n’ai jamais vraiment fini.
