Lorsqu’un intervieweur a demandé à Joshua Abrams comment il avait tendance à commencer à écrire une nouvelle chanson, il s’est opposé: « Notre processus est celui de la continuation. » La musique du compositeur et chef d’orchestre de Chicago, par le biais de son ensemble en constante expansion Natural Information Society, donne l’impression d’exister dans un état d’évolution perpétuelle, juste au-delà de la portée de la perception humaine. Les performances peuvent prendre des allures d’invocation rituelle. Quand Abrams convoque son groupe, les premières notes brillent comme une lumière dans la fissure entre notre monde, avec ses strictes lois de continuité spatio-temporelle, et celui dans lequel la musique existe, se déroulant sans cesse, depuis des siècles.
Bien qu’il n’y ait rien d’explicitement spirituel dans la production de Natural Information Society, le groupe s’appuie sur des pratiques du monde entier qui facilitent des expériences transcendantes : Gnawa d’Afrique du Nord, classique hindoustani, jazz extatique. La musique de ces traditions est souvent de forme longue et utilise souvent l’improvisation pour se développer sur une échelle ou un motif central. Abrams relie ces sons et ces structures, qui ont été réaffirmés et renouvelés par leurs détenteurs de la tradition à travers des centaines d’années, avec les sensibilités postmodernes de la composition minimaliste. L’intemporalité de la musique est double : les techniques qu’elle emploie pour suspendre le temps pour l’auditeur – répétition envoûtante, interaction rythmique agile, drones bourdonnants – ont elles-mêmes des lignées insondables profondes.
Le dernier album de Natural Information Society, Puisque le temps est gravitationnel, est une suite d’instantanés vivants de l’éternité, un concept qui devrait être oxymore mais qui semble tout à fait naturel entre les mains d’Abrams. Il rassemble des joueurs de toute la communauté d’improvisation aux multiples facettes de Chicago, dont le batteur et collaborateur de longue date Hamid Drake, le multi-instrumentiste Ben LaMar Gay au cornet, le saxophoniste Nick Mazzarella et l’homme d’État Ari Brown. Brown a joué du sax ténor aux côtés des sidemen de Coltrane McCoy Tyner et Elvin Jones, ainsi que des pionniers de l’AACM Malachi Thompson, Famoudou Don Moye et Kahil El’Zabar ; ses improvisations sur les morceaux de livre « Moontide Chorus », « Is » et « Gravity » sont informés par cette lignée tout en conservant une sensibilité profondément individualiste, et ses mélodies modales marchent sur une ligne fine entre l’ambiguïté mystique et la familiarité conversationnelle. Ces musiciens sont tous imprégnés de jazz, mais ils sont aussi des étudiants des histoires mondiales qui ont conduit à son développement au début du XXe siècle.
Le guimbri d’Abrams fournit le centre rythmique et tonal de chaque composition, y compris deux pièces solo pour l’instrument, « Wane » et « Wax ». Le guimbri est un luth basse à trois cordes joué par le peuple Gnawa du Maroc qu’Abrams a entendu pour la première fois sur La transe des sept couleurs, de Maleem Mahmoud Ghania et Pharoah Sanders, influences clés sur son propre travail. Comparé à Steve Reich, qui a invoqué les styles africains dans un contexte classique occidental tout en revendiquant une grande partie du crédit, Abrams est plus sensible aux traditions qui l’ont inspiré – et à la nature de ses propres emprunts. « Je me suis demandé s’il était juste de le reprendre », a-t-il admis un jour à propos du guimbri, mais Drake, qui a enregistré avec Ghania, l’a encouragé à continuer. Utilisant le son unique de l’instrument, un claquement bulbeux de cordes en boyau contre une peau étirée et des anneaux métalliques bourdonnants, Abrams trace des cercles concentriques autour de figures d’ostinato, formant le cadre sur lequel est accrochée la tapisserie de tambours, percussions, cors et cordes.
