Nicky Benedek et Alex Talan de Los Angeles ne vivent peut-être pas dans le passé, mais vous pouvez être sûr qu'ils y ont des résidences d'été. Benedek – qui en 2011 a cité Zapp et Roger Troutman comme influences, faisant de lui l'un des étudiants les plus avertis de l'histoire de l'enseignement supérieur – a commencé à créer un boogie élégant, inspiré des années 80, qui sonnait comme s'il avait été glissé de la platine cassette d'un lowrider vintage (autre influence majeure : West Coast G-funk). Lorsqu'il est passé à un amalgame plus large de R&B, de new age, de freestyle et de deep house, la musique de Benedek est restée imprégnée de chaleur analogique et de sifflement de bande. Talan, alias Coolwater, a montré des instincts similaires pour creuser des caisses dans son émission NTS Monde cool de l'Ouest, favorisant des artistes comme Joe Zawinul, Bill Laswell, Haruomi Hosono, ainsi que le défunt père de Talan, cinéaste et synthétiseur de chambre. Le premier EP éponyme de Coolwater en 2020 sonne comme une distillation de toutes ces influences, une sorte de jazz noir de Los Angeles avec un Coureur de lame âme. Dans le nouveau trio Total Blue, qui comprend leur ami Anthony Calonico, ils tamisent les lumières et livrent un simulacre encore plus enchanteur de jazz international et de new age à gros budget.
Les trois musiciens ont déjà travaillé ensemble sur l'EP de Coolwater, qui, rétrospectivement, ressemble à un essai pour Total Blue. Leur premier album reprend des sons et des influences similaires (basse fretless, trompette assourdie, racks d'effets externes) et les distille dans une fusion plus rêveuse et plus éthérée. « The Path » ouvre le disque sur une scène aquatique : une mélodie liquide de basse électrique scintille comme une eau huileuse sous les quais ; un doux rythme de marimba tinte comme un gréement contre les mâts d'un voilier. C'est chromatiquement luxuriant, un festin d'accords augmentés et d'altérations polies ; à mi-chemin, une mélodie entraînante de synthétiseur à vent porte la chanson à sa conclusion logique de jazz doux. « Corsair » reprend à la fois la métaphore maritime et la sensibilité rétro : tout, de la guitare à brides aux bruits de LinnDrum, semble conçu pour évoquer une époque et un esprit spécifiques de production de jazz assistée par le numérique. À son apogée, c’était un son coûteux à créer ; Total Blue rend hommage à ces projets de studio d'autrefois avec des accords et des arrangements somptueux qui sonnent comme un million de dollars.
Si vous ne connaissiez pas l'histoire, il serait facile de supposer, d'après l'éclat scintillant de l'album, qu'il s'agissait d'une réédition d'une relique new age des années 80. Même les titres évocateurs et globe-trotters ressemblent à ceux d’un disque laser de Windham Hill ou de Private Music : « Heart of the World », « Chaparral », « Jaguarundi ». Ce n'est pas seulement la conception sonore qui semble opulente ; les chansons elles-mêmes aussi, qui s'étendent avec un sentiment de loisir presque extravagant, des glissando de basse et des ersatz d'anches se reflétant dans des mouvements lents et sensuels. Peu importe le nombre de fois que j'ai écouté, chaque fois que le trio pivote sur un accord particulièrement juteux, j'ai l'impression que des triples cerises arrivent sur la machine à sous.
