Challengers est invariablement décrit comme chaud, sexy, torride, etc., mais il n'y a presque pas de sexe réel dedans. La charge érotique vient principalement du personnage de Zendaya et du pouvoir qu'elle exerce sur ces deux hommes, sur et en dehors des courts de tennis. Le slogan du film aurait pu provenir directement de « Head Like a Hole » : « Inclinez-vous devant celui que vous servez ».
Comme Donaldson, Reznor et Ross prospèrent en suivant les instructions, ce qui nous donne quelque chose que Reznor reconnaît qu'il n'aurait probablement pas pensé à faire. « Luca a dit : « Et si toute la musique était une techno entraînante, comme un battement de cœur qui rend le film amusant ? » », se souvient-il. « Je ne sais pas si nous aurions atterri là-dessus par nous-mêmes. » Fidèle au mémoire de Guadagnino, Challengers (musique originale) propose un assortiment de sons de club percutants, de l'électroclash (« Yeah x10 ») à la synth-pop en passant par la techno rapide et fonctionnelle. Chacun ressemble à un exercice de genre respectueux, mais avec une signature sonore qui est indéniablement celle de Reznor et Ross, en particulier dans la façon dont des instruments comme le piano et la guitare se mélangent si élégamment avec les synthés et les boîtes à rythmes.
La musique fonctionne à merveille dans le film, dirigeant l'action autant qu'elle la suit, moins une toile de fond qu'un contrepoint audacieux à ce qui est à l'écran. Prenez, par exemple, le moment où les grosses caisses commencent à résonner lors d'une dispute dans un dortoir. Ou, plus généralement, l'idée de la musique rave comme bande originale d'une comédie dramatique sur le tennis, une association qui fonctionne si bien que vous ne remarquerez probablement pas à quel point c'est contre-intuitif. Tout comme leur musique pour Le réseau social, la musique de Ross et Reznor ouvre des dimensions au film qui n'auraient peut-être pas été visibles autrement. Presque tous les examens de Challengers a fait l'éloge de la musique en particulier, même dans le cas de la BBC, lorsqu'elle tourne le film lui-même.
Les bandes originales passées de Ross et Reznor, aussi inspirées soient-elles, n'ont jamais vraiment fonctionné comme des albums en dehors du contexte de leurs films respectifs. La musique sur Challengers se démarque mieux que n'importe quelle musique de leurs autres partitions, mais le disque dans son ensemble présente toujours une bosse symptomatique du format, avec de nombreux morceaux durant moins de trois minutes et certains apparaissant et réapparaissant dans plusieurs versions. Manifestement conscients de cette préoccupation, Ross et Reznor ont embauché le DJ et producteur allemand Boys Noize pour créer une version supplémentaire mixée (et remixée) de l'OST – ce qui n'est pas une mince affaire étant donné la gamme dramatique de tempos, mais qu'il gère avec brio, créant un Une demi-heure serrée de party rockers, saupoudrée d'échantillons de bruits de raquettes et de baskets grinçant sur terre battue. Le mix de Boys Noize tisse le tout dans un arc fluide et dynamique et offre une version bien plus intéressante de « Compress / Repress », lançant des fioritures gabber qui ne devraient pas fonctionner mais qui fonctionnent absolument.
« Compress / Repress », co-écrit avec Guadagnino et chanté par Reznor, est un exemple où le contrôle artistique partagé devient confus. Historiquement, Reznor a ralenti sa voix sur une musique qui valorise avant tout la sincérité et l'expression personnelle authentique. Cette chanson est différente : les paroles complètent catégoriquement les thèmes du film, et la production est une sorte de synth-pop simple que vous n'obtiendrez jamais de Nine Inch Nails. Pour ce fan de longue date de NIN, apprendre que les paroles n'étaient pas toutes de Reznor était clarifiant et, d'une certaine manière, soulageant ; le voir exécuter les ordres d'un autre artiste est étrangement humanisant. En tant que thème de film, ça va. En tant que morceau de Nine Inch Nails, ce serait un peu vanille. Quoi qu'il en soit, lors d'une projection cette semaine à Berlin, quelques membres du public ont dansé sur chaise tout au long du générique final.
