Vince Guaraldi chantait rarement, mais lorsqu’il chantait sur un rythme funk d’East Bay sur « Little Birdie », il a créé une chanson si irrésistible qu’elle a finalement inspiré quelqu’un à la transformer en boucle d’une heure. Le sommet de Un Thanksgiving à Charlie Brown, « Little Birdie » raconte Snoopy et Woodstock alors qu’ils tentent de mettre en place une table pour le dîner de Thanksgiving (et se battent avec une chaise de plage). Guaraldi répond à leurs pitreries, se demandant pourquoi Woodstock vole la tête en bas et pourquoi son ami « ne peut rien faire de bien » tandis qu’une trompette assourdie intervient des riffs décontractés. C’est une chanson insouciante et fantastique qui capture la quintessence du swing, de l’espièglerie et du panache des partitions de Peanuts de Guaraldi.
Comme « Little Birdie » Un Thanksgiving à Charlie Brown échange le piano maussade de la partition la plus célèbre de Guaraldi, Un Noël à la Charlie Brown, pour cuivres exubérants et clavinet dynamique, s’inspirant du mouvement funk grandissant de la Californie du Nord au début des années 1970. La bande originale représente le summum de la production jazz-funk de Guaraldi, mais elle n’a jamais été diffusée dans son intégralité en dehors de l’émission spéciale télévisée – elle n’a pu être trouvée que dispersée dans des compilations. Une nouvelle édition du 50e anniversaire présente pour la première fois la partition complète, avec des morceaux remasterisés et une série d’extraits qui mettent en valeur la pure joie de la musique la plus bruyante de Guaraldi.
Pour réaliser ces chansons optimistes, Guaraldi a réuni un ensemble riche en cuivres et en rythmes qui a apporté des côtelettes lourdes et un flair pour l’expérimentation. Le batteur Mike Clark est un musicien funk pionnier qui a travaillé avec Herbie Hancock ; ses rythmes brisés donnent à la musique sa vivacité et sa fraîcheur. Le trompettiste et arrangeur Tom Harrell et le tromboniste Chuck Bennett donnent à la section de cuivres un son aussi gros qu’une fanfare. Guaraldi repousse ses propres limites, s’emparant de la guitare (qui n’est pas son instrument principal, de loin) et utilisant Clavinet et Fender Rhodes pour ajouter une touche de rapidité.
Ensemble, le quintette a réussi beaucoup avec très peu. Sur « Thanksgiving Interlude », par exemple, 30 secondes suffisent pour capturer tout un monde de groove espiègle et élastique. Guaraldi revisitait et peaufinait souvent les thèmes de ses partitions de Peanuts, et avec Action de grâces, lui et le quintette prennent des répliques discrètes et les transforment en refontes bruyantes. Ce penchant pour la réinvention est particulièrement visible sur « Linus and Lucy », la chanson par excellence des Peanuts, qui est accélérée et complétée par une section de cuivres complète, des improvisations errantes et un riff de trompette extatique ; ici, cela sonne fort et lumineux, digne d’une fête de vacances.
