La musique de William Eggleston, tout comme sa photographie, vit dans des couleurs vives. L’artiste de 84 ans a contribué à faire de la photographie couleur un médium digne d’attention institutionnelle, élevant ce qui était autrefois considéré comme purement commercial au rang d’art sérieux. Ses photos sont prises rapidement, tout en conservant une qualité honnête et vécue, en partie grâce à son souci de longue date pour les intérieurs domestiques, les beaux-parents distants, les bibelots personnels et autres excentricités du sud des États-Unis. Errant et quelque peu raide, son album de 2017 Musique a découvert une facette de la vie du photographe autrefois reléguée au statut de note de bas de page, en compilant des enregistrements vieux de plusieurs décennies capturés sur un synthétiseur Korg OW/1 FD Pro. 512la suite récemment enregistrée d’Eggleston, présente des compositions pour piano d’improvisation plus chaleureuses et plus spacieuses avec un charme intime et écarquillé.
L’album tire son nom du numéro d’unité de l’appartement d’Eggleston à Memphis, où il a été enregistré, et la musique elle-même a une atmosphère décontractée et domestique. Un léger bruit de bruit accidentel dans les premiers instants de « Improvisation » place Eggleston au banc du piano, marmonnant dans sa barbe avant d’être rejoint par Brian Eno aux cloches. Les touches d’Eno sont légères et retenues, nettement secondaires aux coups tendus d’Eggleston. Les enregistrements ont une certaine continuité avec la lignée moderniste du jazz, ou peut-être avec le minimalisme via Eno, mais sont plus fortement influencés par la musique folk traditionnelle et le gospel joués sur des pianos droits à travers les États-Unis pendant une grande partie de l’histoire du pays. Le résultat est délicieusement anachronique et plein de vie.
La vivacité du disque est en partie due aux choix du producteur Tom Lunt, qui a rejoint Eggleston à Memphis pour les sessions d’enregistrement. En tant que co-fondateur du groupe Numero et archiviste chargé de donner une nouvelle vie aux documents antérieurs d’Eggleston, Lunt a une profonde compréhension de la tradition. Il a invité des musiciens de session comme Sam Amidon, Matana Roberts et Leo Abrahams à se produire sur le disque, chacun ajoutant des touches subtiles. « Ol’ Man River » est stoïque et mélancolique, avec des lignes de violon et de banjo roulantes d’Amidon. « Smoke Gets in Your Eyes » atteint une profondeur similaire grâce au riche saxophone de Roberts, qui transparaît dans les moments les plus doux de la pièce.
Alors que « Improvisation » et « That’s Some Robert Burns » sont tous deux des compositions originales, les quatre autres morceaux de l’album sont tous des standards des recueils de chansons américains. « Ol’ Man River », « Smoke Gets in Your Eyes » et « Over the Rainbow » ont tous commencé leur vie comme des airs de spectacle sentimentaux, tandis que « Onward Christian Soldiers » est un hymne anglican qui remonte au milieu du 19e siècle. Cette distinction n’a finalement que peu d’importance pour Eggleston, qui s’éloigne de tout ce qui ressemble à une convention dans ses improvisations. « Onward Christian Soldiers » passe du minimalisme palpitant au jazz discordant et vice-versa, tandis que « Over the Rainbow » s’appuie sur la technique délicate de la « pédale douce » si étroitement associée à Harold Budd. Mais là où Budd utilise la technique pour atteindre une distance glaciale sur des albums assistés par Eno comme La perlele jeu d’Eggleston est étonnamment présent, avec une lueur pastorale.
Tant de choses ont changé dans le monde depuis qu’Eggleston s’est mis au piano, sa « première vocation » devant la caméra, au début des années 1940. Là où ses enregistrements d’archives antérieurs peuvent sembler machinaux et mécaniques, comme un peu de temps de répétition inactif, 512 montre Eggleston réinterprétant son propre passé et les traditions musicales du Sud avec lesquelles il a grandi. Tout comme ses photographies, qui semblaient autrefois outrageusement ordinaires, sa musique offre un instantané des conditions changeantes de sa vie. 512 se retourne avec un grand plaisir.
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