Qu'ils l'admettent ou non, toutes les anciennes chanteuses d'un groupe de filles souhaitent que leurs débuts en solo soient comme « Beyoncé de 2003 interprétant « Crazy in Love » ». Il y a quatre ans, Normani s'en est remarquablement rapproché avec le morceau R&B enjoué « Motivation ». Le single et sa suite inspirée d’Aaliyah, « Wild Side », ont capitalisé sur l’apparat qui l’a fait se démarquer dans Fifth Harmony. Après deux performances inoubliables aux VMA – le poirier en 2019 et l’hommage torride de Janet Jackson en 2021 – Normani s’est couché ; les deux parents luttaient contre le cancer, et le changement de direction en raison de différences créatives n'a pas facilité les choses. DOPAMINE, son premier album de retour très attendu, ne peut toujours pas ébranler l'anonymat de ses jours d'ensemble, mais il pose les bases de ce pour quoi Normani sera connue : ses racines sudistes et une voix aussi douce qu'une paire de dés flous.
Plutôt que la pop pétillante de « Motivation », dont Normani a notamment tenté de se démarquer, DOPAMINE échange le R&B suave de son enfance. « Lights On » rappelle les chants sensuels mais dansants de Janet des années 2000. « Insomnia », co-écrit par nul autre que Brandy, pourrait figurer dans l'album 2002 de la star du R&B Pleine lune. L'écriture est solide et pleine d'esprit (« Ne m'adressez même pas à moins que vous ne me déshabilliez ») mais musicalement, les principales notes de dégustation sont une familiarité discrète et un respect pour le passé. La voix douce de Normani est la seule qualité qui lui est vraiment propre, et cela induit parfois même un effet d'hypnose sur autoroute.
Normani est à son meilleur lorsqu'elle est impétueuse et animée, canalisant les sons et les flux de sa jeunesse du Sud. Elle a des liens avec Atlanta, la Nouvelle-Orléans et Houston tout au long de l'album : « Bling-bling-blaow », elle chante ses disques de platine et ses bijoux glacés sur une ligne de basse funky sur l'ouverture chargée de cor « Big Boy », complétée par L'Auto-Tune'd de Starrah se plie. « Candy Paint » a le potentiel d'éclipser l'aura vantarde de « Big Boy », mais le flow décontracté de Normani devient monotone même lorsque son tempo s'accélère. Elle s'appuie fortement sur ses racines texanes sur le morceau phare de l'album « Still », lorsqu'elle transforme un échantillon de Mike Jones rempli de testostérone en un hymne de club de strip-tease pour les dames qui se lèvent les pieds et font pleuvoir des centaines.
DOPAMINE est une réintroduction solide au côté plus sensuel de Normani qui, malheureusement, existe actuellement dans une confusion similaire à celle de Dua Lipa après-Nostalgie du futur: Son personnage de it-girl mystérieusement cool est passionnant en doses de trois minutes, mais après quelques morceaux avec de gros accroches, vous tombez sur du remplissage. Hon DOPAMINE, le house-lite de « Take My Time », le dupe « Commander » de Kelly Rowland « Little Secrets » et les « Tantrums » assistés par James Blake se sentent obligés de faire preuve de polyvalence à travers l'expérimentation de genre. Parfois, on a l'impression d'être un artiste solo à la recherche d'une identité à travers le son, pas toujours à travers l'écriture de chansons.
Bien qu'elle ait écrit des crédits sur la majorité de l'album, les chansons solo de Normani semblent souvent tirées d'une pile commune. En tant qu'ancienne de l'un des plus grands groupes de filles américaines, survivante de l'ouragan Katrina et personne qui a dû affronter la mortalité et la célébrité dès son plus jeune âge, l'histoire de Normani semble mûre pour un format d'album, une fois qu'elle est prête à la raconter.
