Tout semblait se mettre en place pour Angelo De Augustine avec la sortie de Travail et ennuis en 2023. Cela fait suite à sa collaboration complète avec Sufjan Stevens, sur le label duquel Asthmatic Kitty il a été signé, renforçant ainsi sa position d’héritier présumé de l’auteur folk de chambre. Mais en coulisses, De Augustine s’effondrait.
Comme il l’a récemment révélé à Le gardienil s’était effondré chez lui à Los Angeles au milieu de l’enregistrement de l’album, à Halloween 2021. Des jours de tests médicaux n’ont produit aucun diagnostic, mais le sentiment que son corps était défaillant persistait. Il s’est efforcé d’en finir parce qu’il était sûr qu’il allait mourir.
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Si Labeur était une dépêche secrète du bord de l’oubli, Ange en civille nouvel album de De Augustine, parle ouvertement de retrouver son chemin : renégocier la façon de vivre, de chanter et de jouer de la guitare tout en gérant des symptômes dont il ne comprend pas entièrement les causes. Il soupçonne que le stress chronique en est la cause. Être dans l’eau aide, ce qui explique la scène de la piscine dans le making-of maussade, intitulé de manière révélatrice « Puis-je revenir sur Terre ?
Il a dû se sentir si loin du jeune artiste connu pour enregistrer de manière fantaisiste sur bande bobine à bobine dans une baignoire vide (pour la résonance). Mais c’est aussi un professionnel accompli dont la musique sculpte l’émotion plus qu’elle ne la révèle directement, si peu sur la surface placide du Labeur ou Ange trahit la tourmente sous-jacente. Au lieu de cela, l’effet est contextuel : une fragilité surnaturelle qui semblait autrefois maniérée semble maintenant émouvante et durement gagnée.
Cela aide que De Augustine – un chanteur et auteur-compositeur doué depuis le début – affine son identité au-delà de la doublure de Suf ou du petit-fils spirituel de Nick Drake. Oui, il peut ressembler à une harmonie de fausset que Stevens pourrait suivre sur sa voix de poitrine, le royaume inférieur que De Augustine, toujours élevé, visite rarement. Mais il semble qu’il n’y ait aucune partie du chant qu’il ne puisse gérer dans un murmure riche en couleurs, et cette légèreté engagée le distingue de son mentor. Il ressemble tout autant à Elliott Smith ou à l’ascension de Justin Vernon avant le cyborg.
Et oui, il lave la musique folk anglo-américaine ancienne avec la climatisation froide d’une galerie d’art jusqu’à ce qu’elle devienne cassante et blanche comme l’os, puis s’y met avec des laques exotiques et un petit pinceau, recouvrant l’artefact d’artifice. Mais Stevens est un miniaturiste, alors que De Augustine est un minimaliste plus pur, surtout dans le domaine numinairement épuré. Anges. Les chansons donnent l’impression intrigante d’avoir été entièrement arrangées, puis sévèrement épurées, laissant derrière elles un espace aux contours nets. C’est un registre somnolent dont la musique semble ne cesse de s’éveiller.
L’ouverture « Empty Shell » est une valse brouillonne sur le pont penché d’un navire en perdition, alors que le premier des beaux arrangements de cordes d’Oliver Hill s’y répand de manière imprévisible. Le remarquable « Pet Cemetery » a un groove doux et terreux qui réchauffe son ambiance étrange de forêt tropicale arctique, un nuage flottant de tons de cloche concoctés avec d’obscurs cithares et idiophones. (Il présente également les chœurs de la mère de De Augustine, Wendy Fraser, qui a fait un duo avec Patrick Swayze sur « She’s Like the Wind ».) Et « Spirit of the Unknown » met en évidence l’étrangeté de la voix de De Augustine, la mélodie douloureuse ponctuée de sons que l’on s’attendrait à sortir d’un verre courbé.
