Dans les années 1980, alors que le Japon devenait un exportateur de culture et de technologie, les scènes naissantes de ce pays autrefois insulaire ont commencé à créer un foyer local pour les sons étrangers importés d’Afar. Parmi eux se trouvait un groupe d’artistes créant une musique reggae locale qui honorait les racines jamaïcaines du genre. Parmi les principaux disciples de Trenchtown à Tokyo, citons le batteur Masahito « Pecker » Hashida, qui a enregistré au Tuff Gong avec Bob Marley lui-même, tandis que le groupe Mute Beat s’est largement inspiré du reggae et du dub pour forger un son qui présageait l’acid jazz et le trip-hop. La nouvelle compilation Tokyo Riddim 1976-1985 est note un instantané de cette scène. Au lieu de cela, il s’agit d’une précieuse collection de musique pseudo-reggae plus pop, conçue par des artistes et des producteurs qui ont imaginé que les influences caribéennes fusionnent harmonieusement avec le son city-pop japonais. Ces chansons sont plus analogues aux artistes anglais de reggae de morue de la même époque – pensez à UB40, à la Police et à Paul McCartney – qu’aux pionniers jamaïcains qu’ils ont pillés.
Souvent, cette influence se manifeste simplement par une ambiance, comme si toutes les personnes impliquées tentaient de recréer le sentiment d’un concert à moitié mémorisé auquel elles avaient assisté lors d’un voyage à Kingston. Tokyo Riddim 1976-1985 commence même par le bruit des vagues qui s’écrasent, créant une ambiance balnéaire, avant que « Tsukikage No Nagisa » (« Moonlight Shadow at the Beach ») de Miki Hirayama mélange la voix sophistiquée du chanteur, typique de la pop urbaine, sur une guitare reggae paresseusement grattée. Une grande partie du set évolue à un rythme tout aussi décontracté : sur « Music », Chu Kosaka, un artiste rock dont les références en matière de reggae incluent la citation de Jimmy Cliff Maison de l’exil comme son album préféré – déploie un fausset brumeux et un saxophone voluptueux sur une ligne de basse aussi lourde que le soleil couchant.
Les producteurs ne se soucient clairement pas d’adhérer aux principes fondamentaux du reggae et, dans certains moments effrontément expérimentaux, ils brouillent encore plus les frontières des genres. Le deuxième des deux morceaux d’Hirayama, « Denshi Lenzi », reprend la guitare rythmique et la ligne de basse de « Natural Mystic » de Marley, mais les oppose à des voix arrosées d’effets de vocodeur robo-pop futuristes. « Hittin’ Me Where It Hurts », de Marlene, une chanteuse philippine sollicitée par des recruteurs de talents japonais pour devenir une pop star, comprend des extraits aériens ba ba ba des harmonies qui évoquent le jazz latin, ajoutant des notes d’électro d’arcade, des percussions claquantes, des cuivres et des effets vocaux trippants qui effilochent la performance flashy de style big band de Marlene en un mélange fantastique et interculturel.
