Il n'y avait aucune règle à l'Enfield Tennis Academy. Le minuscule bar à cocktails de Los Angeles, spécialisé dans le jazz d'avant-garde et dont le nom était emprunté au livre de David Foster Wallace, Blague infinia évité toute accusation de snobisme en supprimant les restrictions habituelles : pas de minimum de deux boissons, pas d'interdiction de parler ou de téléphoner, et pendant un certain temps au moins, pas de droit d'entrée. ETA est devenu une destination pour la migration vers l'ouest de la nouvelle scène jazz de Chicago à Los Angeles ; une session d'improvisation hebdomadaire dirigée par le guitariste de Tortoise et d'Isotope 217 Jeff Parker a été le point culminant du programme, et un enregistrement phénoménal de ces spectacles, celui de 2022 Les lundis à l'Académie de Tennis d'Enfielda finalement permis au monde de savoir ce qui se passait dans l'espace exigu de ce long et étroit club. Mais malgré son élan, l'ETA a officiellement fermé ses portes à la fin de 2023, clôturant un autre chapitre de l'histoire du jazz de la côte ouest.
Il faudra du temps pour découvrir l'étendue de l'influence d'ETA sur la scène de Los Angeles. Commençons donc maintenant avec SML, un nouveau quintet qui a enregistré son premier album, Petit moyen grandà travers quatre nuits d'improvisation longue durée sur place. Le groupe représente la prochaine vague d'artistes de jazz à débarquer sur la côte ouest : le saxophoniste Josh Johnson, le synthétiseur Jeremiah Chiu et le guitariste Gregory Uhlmann sont tous des transplantés de Windy City. La bassiste Anna Butterss est arrivée à Los Angeles depuis l'Australie via l'Indiana, tandis que le percussionniste Booker Stardrum a été attiré là-bas depuis sa ville natale de New York. (Butterss et Johnson apparaissent également sur Les lundis à l'ETA). Ils s'inspirent d'un disque important du label International Anthem de Chicago, l'album de 2015 de Makaya McCraven Sur le momentsur lequel il a découpé et remixé des improvisations live pour créer une fusion entre jazz et hip-hop. SML partage la méthode de McCraven mais pas son style ; en réarrangeant leurs enregistrements de concerts dans leurs home-studios, le groupe a élaboré un ensemble de chansons qui se déplacent comme l'afrobeat et dérivent comme le kosmische.
La technique de post-production est parfois identifiable – les boucles ultra-rapides de « Switchboard Operations », par exemple, appartiennent à un morceau classique d’Oval – mais l’énergie fervente de la performance live transparaît tout au long de l’album. « Three Over Steel » commence par neuf ou dix secondes d’effet de bande inversée, puis continue avec un groove indéniable. On est soit en présence de jazz live, soit d’un fac-similé trop beau pour être repéré, jusqu’à la façon dont le solo de guitare d’Uhlmann se fraie un chemin à travers des passages délicats d’une seule note pendant que le public retient son souffle. À d’autres moments, le degré de montage n’a aucune importance. « Dolphin Language » est un bain de synthèse ambiante new-age plus remarquable par son atmosphère calme et aquatique que par une quelconque démonstration de talent, que ce soit sur un instrument ou un DAW.
