Pour une microgénération d’adolescents angoissés, la musique du trio indie folk londonien Daughter était un formatif bande-son du défilement sans but de Tumblr et des nuits tardives en quête de connexion. En particulier, l’évasion du groupe « Youth » en 2011 a apporté du réconfort aux adolescents en difficulté avec sa voix tremblante et ses paroles tourmentées comparant la déception romantique à « des poumons corrompus ». Leur émotivité brute et leur production gothique gonflée allaient influencer de futurs chouchous critiques comme Julien Baker et Ethel Cain; Cain est tombé amoureux des performances live du groupe, tandis que Baker a fait l’éloge du suivi plus sauvage et plus dense de 2016 Ne pas disparaître sur le Talkhouse.
Après une partition de jeu vidéo et un disque du projet parallèle de la chanteuse Elena Tonra, Ex:Re, le groupe revient en arrière pour son troisième album. Jeu d’esprit stéréo. Inspiré par la relation à distance de Tonra, l’album se débat avec la connexion et la distance. Sur le film enjoué et cinématographique « Swim Back », Tonra aspire à une communication plus simple, complotant pour « trouver un trou dans l’océan » pour se rendre chez son amant. Sur « Be On Your Way », elle en renonce à la propriété et jure de se rencontrer dans d’autres circonstances. Elle devient une optimiste réticente : sur un disque précédent, une réplique comme « J’ai l’impression qu’on va répéter ce soir » serait une concession fataliste à des schémas toxiques, mais maintenant, c’est une promesse sérieuse à un amoureux.
Contrairement aux fanfaronnades des deux premiers disques de Daughter, Jeu d’esprit stéréo peut parfois se sentir insuffisamment cuit; un arrangement plus anxieux sur le « Dandelion » relativement sobre s’accorderait mieux avec l’anxiété de la chanson quand-vont-ils-texter. Mais ailleurs, l’étreinte de l’espace négatif aide les éléments individuels à frapper plus fort. Sur « Party », les simples coups de guitare et les battements de batterie aident à mettre en avant l’écriture tendue de Tonra : « Je pourrais m’arrêter si je veux, je ne veux pas encore / Je vais augmenter le volume, je dois me noyer », chante-t-elle sur sa relation à l’alcool.
Alors que les travaux antérieurs de Daughter pourraient tendre vers la myopie dépressive, Tonra s’étire en tant qu’écrivain sur Jeux d’esprit stéréo. Sur le morceau percussif et presque parlé « Junkmail », elle se penche vers Florence Shaw et s’éloigne de Florence Welch, entonnant catégoriquement des observations telles que « Vous ne pouvez pas modifier le paysage pour mieux le voir » et « Devrais-je payer pour voir votre faible sosie ? La ballade « Future Lover » termine la meilleure chanson du disque en réduisant l’imagerie doom et en ajoutant un refrain unique. Les petits enjeux de Jeux d’esprit stéréo se sentir en meilleure santé et gratifiant; la musique est encore vulnérable, mais l’angoisse ne consume plus chaque instant.
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