À entendre Isaiah Rashad, il est à la fois un drogué et un prophète, un petit-ami et une petite-amie, un accro au sexe passionné de porno et un père qui a « grandi pour le bien de mon enfant ». Depuis ses débuts en 2014 Démo Cilvia– un classique méconnu, l’un des meilleurs projets de rap des années 2010 – il est devenu un personnage contradictoire et complexe, un moment se cognant la poitrine et envoyant des coups de semonce aux « rappeurs connards » partout, le lendemain se mettant un pistolet dans la bouche et rechignant dans l’alcool et les benzos. Mais Rashad rend même les scènes les plus poignantes avec légèreté et chaleur. Il raconte ses traumatismes et ses triomphes dans en grande partie le même registre : son flow chantant grinçant qui glisse et se balance sur des rythmes qui s’inspirent autant de la néo-soul des années 90 que des annales du rap sudiste. « Nous avons traversé beaucoup d’émotions », dit-il lors d’une sortie de fin de chanson sur son nouvel album, le bien intitulé C’EST horrible. « Alors je suppose, vous savez, j’essaie d’être un peu léger. »
Rashad a toujours été réticent à suivre les traces de ses camarades du label Top Dawg Entertainment. Il était, après tout, le seul représentant sudiste de TDE, pratiquement désigné comme le prochain prodige de l’équipage. Sur les années 2016 La Tirade du SoleilRashad a détaillé ses expériences récentes de toxicomanie et de dépression. Cinq ans plus tard, après avoir disparu de la vue du public et touché encore quelques fonds, Rashad a laissé tomber La maison brûle, un portrait douloureux d’une personne fraîchement sortie de cure de désintoxication et cherchant avec inquiétude un chemin vers la rédemption. Même si sa fenêtre d’étoile en attente est peut-être passée, il était pour la plupart sobre et faisait certaines des meilleures musiques de sa vie. « J’étais mort et maintenant je suis vivant », a-t-il déclaré à l’approche de l’album.
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Cinq ans après avoir fait cette déclaration, Rashad semble se méfier de la distinction entre être mort et vivant. « Je suis coupé d’une nature pécheresse et je me sens affligé », rappe-t-il. C’A ÉTÉ horrible ouvre « The New Sublime », une chanson dans laquelle il sollicite des prières pour sa sœur incarcérée, sa mère et lui-même, craignant de « rechuter à nouveau » et de sombrer au « plus bas ». Pour Rashad, la mort et la souffrance se cachent derrière toutes les bonnes choses : se droguer, tomber amoureux, la gloire, la richesse et même la sobriété. Si La maison brûle capturé la joie de vivre de reprendre sa vie après des années de dissociation et de détachement, C’A ÉTÉ horrible dépeint le processus atroce de vivre les yeux grands ouverts, de tenir le miroir devant son visage et de ne pas détourner le regard. Cela implique des auto-évaluations impitoyables : les souvenirs honteux, le dégoût de soi, les confusions, les illusions et les souffrances qui refusent de disparaître. Plus impressionnistes que conteurs linéaires, les récits de lutte et de survie de Rashad parviennent toujours à se fondre dans quelque chose qui ressemble à une thèse : il est à la fois mort et vivant, pour toujours un fouillis de contradictions rampantes.
Mis à part le premier single « Same Sh!t » et plus proche « 719 Freestyle », dans lequel Rashad s’amuse à jouer sur des tambours trap, C’A ÉTÉ horrible maintient un rythme patient et traînant, préférant les tempos contemplatifs et les textures sourdes sur lesquelles Rashad peut ruminer. Il a toujours été à l’aise dans la production R&B ; certaines de ses meilleures chansons ont été des duos avec son collègue TDE SZA. Il en va de même ici : « Boy in Red » réaffirme la chimie entre les deux, et « Supaficial » et « GTKY » présentent certains des refrains les plus doux qu’il ait jamais chantés. Dirigé principalement par les producteurs Keem the Cipher (KTC) et Julian Sintonia, le paysage sonore ici est brumeux et basé sur des échantillons, avec des percussions graves et sirupeuses se faufilant autour d’un piano électrique et de cuivres chauds. Le son vibratoire, parfois anesthésié, peut parfois commencer à paraître plat et pâteux, mais les flux agiles et l’écriture précise de Rashad maintiennent l’album au centre de l’attention, même lorsque la lourdeur thématique et sonore donne l’impression de marcher dans le désert avec un gilet lesté.
