Même lorsqu’il était trop jeune pour en avoir un, Nas était fixé sur le passé. Son moment marquant, le premier couplet vedette du morceau Posse Cut de Main Source de 1991, « Live at the Barbeque », le présente comme le perpétuel Old Soul, affichant sa bonne foi dans la rue depuis des années depuis les ratatinés à cause de 17 ans. Illmatiquesa salve d’ouverture irréprochable, alors qu’il n’avait que 20 ans, faisant une promenade hantée à travers son adolescence à Queensbridge sur « Memory Lane (Sittin’ in da Park) ». Un courant sous-jacent de nostalgie se tisse tout au long de sa discographie de 30 ans. Vous l’entendez alors qu’il feuillette avec mélancolie les pages de vers oubliés du « Book of Rhymes », du film de 2002. Le Fils de Dieuou 10 ans plus tard dans les souvenirs survoltés de La vie est belle mettez en surbrillance « Une histoire de Queens ». Tout au long de la La maladie du roi et Magie série, les six albums de Nas et Hit-Boy de 2020 à 2023, il utilise les souvenirs comme outils de création de mythes, assis au sommet comme un monarque victorieux surveillant son butin.
Nas a en effet vécu plusieurs vies. Il a été un graffeur semi-sérieux, un jeune MC décousu avec un classique immédiat, un chouchou du grand public essayant d’être à la hauteur de ce classique, une sensation pop improbable, une star de cinéma culte, un mari prétendument violent, un investisseur en capital-risque, un restaurateur et le rêve d’un gestionnaire de fortune. Et tout au long de tout cela, il a continué à rapper, maintenant le genre de production prolifique que la célébrité prolongée et son réseau de portefeuilles diversifiés permettent rarement. Le kilométrage de chacun peut varier selon les disques individuels, mais il figure en bonne place sur une très courte liste des meilleurs rappeurs de tous les temps, et Illmatique est toujours largement reconnu comme le plus grand album de rap de tous les temps, même récemment élu comme tel par les lecteurs de cette même publication.
Beaucoup des meilleures chansons de Nas sont des collaborations avec DJ Premier, le producteur tout aussi légendaire. Son travail dans les années 90 et au début des années 2000, à la fois en tant que moitié de Gang Starr et en tant qu’agent libre, a contribué à définir puis à mettre à jour le son boom-bap de l’âge d’or de la côte Est. Primo a laissé les coutures visibles sur ses meilleurs rythmes, combinant habilement de gros échantillons de côtelettes et des tambours simples, swingants et lourds dans des symphonies saccadées et vissées. Ses crochets rayés étaient emblématiques et chaque ligne qu’il collait dans un refrain devenait canon. Bien que Gang Starr ait été le principal partenariat artistique de Primo pendant près de deux décennies, il était facile d’imaginer que lui et Nas pourraient former la même chimie symbiotique qu’il partageait avec Guru s’ils combinaient leurs forces pour un long métrage. Imaginez un album plein de jams « I Gave You Power » et « Nas Is Like », pensaient les fans. Les deux sont apparus ensemble sur la couverture de janvier 2006 de Magazine à gratteret le wishcasting est passé à la vitesse supérieure. Au fil des années, ils faisaient occasionnellement des allusions nébuleuses à un prochain disque en duo qui n’est jamais paru, et il est devenu l’une des hypothèses régnantes de l’histoire du hip-hop.
Lorsque Mass Appeal a annoncé que sa série Legend Has It se terminerait avec Années-lumièrel’album tant attendu de Nas et DJ Premier, les nerds du rap (lire : les millennials plus âgés et la génération X) ont réagi avec un mélange d’appréhension et de plaisir. D’une part, c’est à Nas et DJ Premier albumla baleine blanche des mecs qui portaient des bonnets à bords et se disputaient sur les forums Okayplayer. Par contre c’est un album de Nas et DJ Premier dans le milieu des années 2020une décennie au cours de laquelle aucun des deux artistes n’a fait quelque chose de vraiment grand. Bien sûr, Magie 3 est légitimement un bon album de Nas, mais lui et Hit-Boy ont dû parcourir cinq albums précédents pour y arriver. Primo a eu une année 2025 chargée, produisant quelques LP pour Roc Marciano et Ransom, mais ils ont finalement été oubliés, remplis de versions endormies et sans enthousiasme de sa formule éprouvée.
