Pa Salieu avait encore ses trois sacs de prison bleus en bandoulière à son arrivée aux Angelic Studios dans l'Oxfordshire, en Angleterre, début septembre. Le sourire qu'il arborait, largement répandu sur ses joues, avait également retardé le voyage depuis les portes de la prison. Pa venait d'être libéré après avoir purgé 21 mois d'une peine de près de trois ans, prononcée pour son rôle dans une bagarre en 2018 suite au meurtre de son ami, Fidel Glasgow. Avant sa condamnation, Salieu avait sorti un premier album époustouflant qui le préparait à des choses bien plus importantes. Ainsi, une fois de retour au studio, il a sorti un bloc-notes A4 cabossé et s'est mis au travail, racontant ses rêveries de cellule sur la famille, la liberté et ce que signifie être Africain et se sentir étranger au Royaume-Uni. Ces réflexions constituent l’épine dorsale de Extraterrestre africainqui passe de la confrontation à la catharsis sur une mêlée de rap, d'afrobeats millénaires, de mantras spirituels et de tambours à bûches roulés. Il s'agit d'un bref rush, d'une durée de plus de 27 minutes, mais qui couvre une quantité remarquable de terrain. Et en tant que modèle d’une nouvelle musique pop panafricaine, il est tout à fait convaincant.
Il avance avec légèreté. « Allergy » tourne et se contracte comme une fleur en accéléré, alors que Pa tournoie sur des percussions clip-clop, ivre d'un mantra : « Je suis allergique aux mauvaises vibrations… Je suis allergique aux BS. » La promesse d’ouverture de « Belly » – « Je suis parti depuis un moment, mais je reviens toujours vers toi » – parle à la fois d’une fille, du monde extérieur et de la musique elle-même ; les tons plus lourds du freestyle « Crash » du mois dernier sont notamment absents ici. Cela aide que sa voix remue comme du miel dans de l’eau chaude. Il invite Black Sherif, Byron Messia et ODUMODUBLVCK pour une sélection de camées au box-office – la déchirure d'un couplet de ce dernier sur « Big Smile » a la tension du pistolet de départ d'un officiel de course. Et s'il existe un bop hivernal, alors « Soda », avec son mélange addictif de syncopes de soca douillettes et de notes fraîches d'amapiano, l'est-il.
Pa flirte avec des styles reconnaissables qui, ces dernières années, ont imprégné les charts pop britanniques et ont fait des stars mondiales comme Burna Boy et Asake. Mais il peaufine constamment les formules. Ses ouvertures sur la chanson titre – « African the alien, moving like it's nomade…apporte des rythmes parce que l'esprit l'a dit » – suggèrent une fixation sur l'horizon tout en emportant avec lui la précieuse cargaison de son passé. Des chansons comme « Dece (Heavy) » et « Regular » font le lien entre l'autoradio de sa grand-mère en Gambie, où Pa a grandi, et les morceaux les plus populaires sur YouTube aujourd'hui.
Le cœur de la bande, cependant, réside dans son moment le plus simple. Il n'y a rien d'étonnant dans le head bop solide au sax et aux cordes de « YGF », ni dans tout ce qui est codé dans le refrain d'où proviennent les initiales de la chanson : « Young, great, and free ». Mais il fournit, avec le soutien d’une chorale gospel, l’expiration profonde et thérapeutique que Pa était prêt à libérer.
