À l'O2 Arena de Londres en novembre dernier, la star nigériane des Afrobeats, Rema, est montée sur scène chevauchant un cheval rouge et noir brillant et portant un masque inspiré de la reine Idia, une icône culturelle datant du royaume du Bénin du XVIe siècle. Le musicien espérait que ce serait une déclaration dévastatrice sur la thésaurisation continue d'art africain par le Royaume-Uni, y compris les célèbres sculptures d'Idia. Ailleurs dans le spectacle, il a joué au sommet d'une chauve-souris géante, faisant référence à un spectacle familier dans le ciel de Benin City. Mais l'hommage théâtral à la ville natale de Rema et à l'histoire de son peuple a suscité des réactions allant de la confusion aux théories du complot remettant en question son appartenance aux Illuminati.
Le succès international colossal du single « Calm Down » de Rema en 2022 a accéléré la montée d’une nouvelle voix ébouriffante dans l’afrobeats, parfaitement consciente de son potentiel pour s’élever au niveau des trois grands du genre : Burna Boy, Davido et Wizkid. Ce concert fatidique à Londres a stimulé la création du deuxième album de Rema, IL ESTun disque qui rebondit avec des rythmes à ressort et des provocations joyeuses et met en avant et au centre les éléments déterminants de sa ville.
Jusqu’à présent, Rema était souvent vue avec un ours en peluche à taille humaine. Hon IL EST, l'artiste de 24 ans adopte un personnage anti-héros espiègle, représenté par une chauve-souris, qui fléchit avec la grandeur d'un rappeur américain : Rema dans le rôle de Bruce Wayne et de Batman. Alexander Wang, les poignets glacés et Richard Mille s'enroulent tous autour du rythme du verbeux mais contagieux « Yayo » ; sur le refrain de « Hehehe », il déclenche un rire sardonique et caricatural. Il est à Venise en train de siroter du Henny sur « Azaman », inspiré de la basse de Miami, qui donne l'impression qu'il vous fait un clin d'œil depuis ce qui pourrait être le pont supérieur d'un yacht.
Rema n'avait pas touché la base à Benin City depuis 2018, ayant déménagé à Lagos avant de lancer sa carrière avec son premier single « Dumebi ». IL EST renoue avec l'énergie de sa ville natale : les percussions se déplacent en groupes incassables, les guitares poussiéreuses sont remplacées par un synthétiseur laser et les cordes soulignent l'album dans un cadre doré orné. « Black Bentayga, fumant un reefer », Rema commence la chanson titre, avec des cordes arabes s'élevant autour de lui comme si le son d'Amaarae Fontaine Bébé remplit les haut-parleurs de la Bentley.
A seulement 28 minutes, IL EST bouge avec une agitation incessante. Où Rave et roses ouvert avec un chaudron d'accords sentimentaux et de guitare, IL EST commence par quatre mesures émoussées de coups de synthétiseur 16 bits avant de se lancer dans une action ininterrompue. « Suivez-moi, courez, vous déchirez votre LCA », rappe-t-il sur « Azaman ». Loin des styles ciselés d'Asake et de Wizkid, Rema opte pour un flux de conscience anxieux avec l'élan d'une Ferrari. Alors que le rythme menace de ralentir, « Ozeba » organise un rendez-vous à l’aveugle entre le kuduro claquant et le genre d’inflexion vocale grave avec laquelle Playboi Carti a joué récemment. L'alchimie est immédiate.
Les derniers instants de IL EST taquiner un tour de talon complet. L'avant-dernier « Villain » échantillonne le piano poids plume de « A&W » de Lana Del Rey – lui-même une chanson qui parcourt les personnages et les états d'alignement moral – et le transforme en un enrouleur de corps amapiano pécheur. « S'il vous plaît, ne soyez pas en colère contre le fait que votre bébé et mon bébé ne le prennent pas personnellement », chante Rema à travers un sourire de chat du Cheshire. « Now I Know » sort de ce fantasme pour toucher des blessures vives. « J'ai perdu toute mon enfance parce que je voulais nourrir ma famille », pleure-t-il en pensant à la lutte pour prendre soin de ses proches après la mort de son frère aîné à 15 ans. C'est un moment de révélation tiré d'un album plein de sang-froid. folie. En rentrant chez lui, Rema transforme un acte de défi en un arc de personnage passionnant et un instantané de sa ville natale. C'est aussi exaltant qu'une course de rue, aussi gothique que les chauves-souris qui volent au-dessus de lui.