Il aurait été compréhensible que Sam Smith veuille rester encore un peu dans l’atelier de carrosserie. Leur tube de 2023 « Unholy », un bop d’infidélité effrayant mettant en vedette Kim Petras, était suffisamment camp (à la manière de « Looking camp right in the eye ») pour inspirer une période de prise de conscience de masse rare dans notre paysage culturel pop fracturé. Smith l’a interprété aux Grammys avec un chapeau haut de forme idiot avec des cornes de diable qui a néanmoins fait paniquer les conservateurs qui huaient et criaient au sujet du culte de Satan ; l’émission de téléréalité La vie secrète des épouses mormonesqui suit un groupe de femmes avec différents niveaux de dévotion à l’Église LDS alors qu’elles se disputent dans des survêtements confortables et soufflent du nitreux lors des rendez-vous au Botox, l’a utilisé comme chanson thème pour son pilote avant de passer à un son hanté pour le reste de la série. « Unholy » a été un moment, le premier numéro 1 américain de Sam Smith, et ils auraient facilement pu surfer sur la vague et continuer à sortir pour toujours une musique légèrement salace, moyennement ringarde et au maximum synthétique.
Au lieu de cela, pour leur quatrième album studio, Smith a fait un écart. Yeux noisette est une collection de chansons sophistiquées et romantiques qui puisent dans le jazz, le blues et la soul, avec une production beaucoup plus organique (et bien plus intéressante) que tout ce qu’ils ont sorti auparavant. Les projets passés de Smith ont tendance à être à la fois étrangement raffinés et indécis dans leurs genres, et bien que cette approche ait produit des succès monstres, elle édulcore également le talent artistique de leurs albums. Des choix uniques et des déclarations importantes ont certainement été faits sur les deux derniers albums de Sam Smith, mais quelque part entre la production par cœur de Max Martin/Stargate/Shellback et les longs métrages tièdes d’Ed Sheeran et Demi Lovato, on pourrait aussi détecter une certaine réticence (ou incapacité) à terminer leur long et épuisant quart de travail à l’usine à succès.
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Cette fois-ci, Smith a travaillé principalement avec son ancien collaborateur Simon Aldred (selon Smith, le premier auteur-compositeur queer avec lequel ils ont travaillé), est devenu coproducteur pour la première fois et a réussi à créer un album avec un son unifié qui semble insensible à tout type de quota de succès. C’est aussi le premier projet de Smith qui raconte une histoire d’amour complète plutôt qu’un mélange de désir et d’insatisfaction. Inspiré par leur fiancé, le designer Christian Cowan, Smith a rédigé le récit d’un grand amour, mais n’a pas peur des luttes sur le chemin du bonheur.
Pas de ballades au piano Windexed ni de pistes d’accompagnement EDM de qualité constructeur à trouver ici – la production sur Yeux noisette est fluide et sensuel, on dirait qu’il existe dans le temps et l’espace, plutôt que dans le vide hermétique du bureau d’un gars A&R. Le morceau d’ouverture « Everstanding Love » met Smith en mode chanteur lounge, ronronnant sur une guitare acoustique et des cordes plongeantes : « Je veux vous voir tous, alors n’éteignez pas la lumière/Voulez-vous jouer le rôle pour une seule nuit ? « Sugar Rush » est une chanson doo-wop à la fois vigoureuse et adorable, avec une trompette braillante, des chœurs effrontés et des percussions crépitantes qui donnent l’impression que votre tête est dans une caisse claire. Techniquement, ce n’est pas la première fois que Smith s’essaye à une telle instrumentation : celui de 2017. Le frisson de tout cela était chargé de divers cuivres et cordes, mais le manque d’air qui assourdissait certaines de leurs musiques passées a disparu et, par conséquent, leur voix est plus vivante que jamais.
