Comme beaucoup de couples vivant une relation à long terme, les Black Keys ont décidé de chercher l'inspiration en dehors de leur union au moment d'enregistrer. Joueurs de l'Ohio, le douzième album du groupe. Le groupe n'est pas étranger aux collaborations extrascolaires – le guitariste/chanteur Dan Auerbach vit pratiquement dans son Easy Eye Sound, produisant des disques pour Robert Finley, Hermanos Gutiérrez, Marcus King, Early James et Shannon and the Clams ces dernières années – le groupe n'a pas a amené des musiciens supplémentaires en studio depuis la relance de leur partenariat en 2019 avec « Dansons »un plateau de retour aux sources qui semblait rejeter la brume psychédélique qui engloutissait les années 2014. Deviens bleu.
Deviens bleu, comme tant d'albums que les Black Keys ont sortis sur Nonesuch entre 2008 et 2014, a été coproduit par Danger Mouse, un collaborateur qui a aidé Auerbach et le batteur Patrick Carney à aller bien au-delà des racines crasseuses du garage-blues du groupe. Après avoir travaillé avec Danger Mouse, les Black Keys ont apprécié la production – le son tactique et physique d'un disque – autant que la chanson elle-même, une esthétique qui se perpétue jusqu'à Joueurs de l'Ohio. Évitant délibérément l'exploration approfondie de leurs albums de l'ère Obama, les Black Keys s'appuient plutôt sur le sac d'astuces qu'ils ont développé au cours de leur carrière, dans l'intention de créer des juxtapositions intéressantes à partir de sons familiers.
D'un point de vue sonore, il n'y a rien Joueurs de l'Ohio cela semble inattendu. C'est une concoction animée de riffs mouchetés de fuzz, de rythmes funky, d'harmonies douces, de crochets acidulés et de claviers spectraux, le genre de rétro-rock remis à neuf qui sont non seulement le stock du groupe mais la signature d'Auerbach en tant que producteur. Même la présence des rappeurs Lil Noid et Juicy J sur « Candy and Her Friends » et « Paper Crown » rappelle Blakrocl'excursion du duo dans le rap-rock en 2009, mais le fait que les Black Keys aient explicitement creusé un espace pour le hip-hop sur Joueurs de l'Ohio explique en grande partie pourquoi l'album ne ressemble pas à un rechapage. Au lieu de cloisonner leurs intérêts, le groupe les synthétise, créant un disque vivant, frais et coloré.
À cette fin, Beck est le collaborateur crucial sur Joueurs de l'Ohio. La moitié des quatorze chansons de l'album portent un crédit de co-écriture de Beck et sa présence se fait sentir partout, qu'il s'agisse de sa voix principale sur « Paper Crown » ou de la façon dont le son même du disque est à mi-chemin entre le collage dense de Odelay et la néo-soul vibrante de Vautours de minuit. Les Black Keys ont beau suivre l'exemple de Beck en matière de genre – le souple « Candy and Her Friends » porte son empreinte mais c'est la seule chanson qu'Auerbach et Carney ont écrite de leur côté – mais ils ne donnent jamais l'impression d'une distance ironique. Il y a une raison pour laquelle une somptueuse reprise du classique de Stax à combustion lente de William Bell, « I Forgot to Be Your Lover », réside en plein milieu de Joueurs de l'Ohio: Malgré tout le battage médiatique stylé, les Black Keys restent ancrées dans la soul classique.
