Joe Meek avait l’oreille pour la grandeur et un cerveau déterminé à la détruire. Souvent considéré comme l'homologue britannique de la légende américaine de la production pop Phil Spector, il a composé la plupart de ses plus grands succès dans un appartement de trois étages à Islington, au-dessus d'un magasin de maroquinerie. Il était fasciné dans une égale mesure par les premières musiques électroniques et par la nécromancie ésotérique ; il a rejeté les talents du jeune Rod Stewart et a qualifié les Beatles de « détritus ». Lorsqu'il en eut assez des ennuis de sa logeuse à propos du chahut qu'il faisait à l'étage, il pointa un fusil de chasse sur elle, puis sur lui-même. Après sa mort, les archivistes ont trouvé des milliers d'enregistrements qu'il jugeait impropres à la diffusion publique, notamment des chansons qu'il avait créées pour David Bowie. Dans sa quête pour créer un son plus grand que lui, Meek a saboté son succès au nom de ses propres standards exigeants.
Lorsque Brian Oblivion et Madeline Follin ont formé Cults pour la première fois il y a plus de dix ans, les deux se sont liés par un intérêt commun pour la musicalité et la folie de Meek, de la même manière que le premier est devenu le second. Depuis leurs débuts en 2011, le duo new-yorkais a canalisé cette influence vers des joyaux de groupes de filles au ventre sinistre, écrivant des chansons sur des maisons hantées qui se sont déroulées facilement grâce au piano scintillant d'Oblivion et aux harmonies vocales hélium-hautes de Follin. Sur leur dernier album, Aux fantômes, Cults s'appuie sur la sombre beauté de l'histoire de Meek, tentant de canaliser l'obscurité dans ses mélodies DayGlo. Cinq albums plus tard, Cults sonne toujours aussi étrange et joyeux, mais peine à transcender les plaisanteries éphémères de la pop peinte par numéros.
N'oublions pas leurs influences, l'album s'ouvre sur une cloche résonnante qui rappelle les plus grands succès de Spector avec les Ronettes. Cette chanson, « Crybaby », ne fait pas grand-chose pour faire progresser le son du groupe : des rimes sur un amant immature si faciles qu'elles se rapprochent de la parodie aux mélodies de synthé qui semblent recyclées des albums précédents, elle donne le ton prévisible du disque. Lorsque leurs compositions s'aventurent sur de nouveaux territoires, elles se heurtent généralement à une métaphore maladroite, comme lorsque Follin parle poétiquement de l'apoptose sur « Cells » ou se demande pourquoi les oignons la font pleurer sur « Onions » (c'est le soufre).
La palette répétitive met en évidence pourquoi les groupes de Spector ont transcendé la marche du temps tandis que le son de Cults est daté à l'arrivée : la voix de Follin ne porte tout simplement pas la texture ou la technique de chanteurs comme Mary Weiss des Shangri-Las ou Dolores « Dee Dee » Kenniebrew des Crystals. . À travers les 13 chansons de l'album, sa voix s'oppose à la production stratifiée du groupe (dirigé par Follin et Oblivion, avec le producteur Shane Stoneback), menant une bataille perdue d'avance contre un riff de guitare particulièrement dense sur « Leave Home » et se précipitant pour suivre le rythme. électronique propulsive de « Behave ». Les harmonies vocales superposées empêchent sa voix de tomber complètement à l'arrière-plan, mais ses parties semblent souvent être une réflexion après coup.
Aux fantômes est le plus prometteur lorsque Cults s'éloigne de leurs inspirations de groupes de filles et expérimente la dissonance sur des chansons comme « Eat It Cold », avec ses gammes mineures descendantes, ses synthés flottants, ses batteries basses et ses inflexions vocales tordues. Ironiquement, le groupe construit le futur potentiel le plus engageant sur une chanson qui parle littéralement du rechapage de son passé. Alors qu'une guitare chante une mélodie sinueuse dans sa tierce finale, le groupe rappelle les sons envoûtants qui ont rendu les productions de Joe Meek si instantanément mémorables. Mais avec trop peu de nouvelles idées, Cults risque de se contenter d'embellir les mélodies bien foulées de leurs inspirations, trop consommées par la création d'une chanson pop immortelle pour la laisser vivre dans l'instant présent.
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